–А ты не смейся,– сказал виновато Михаил.– И не зови меня холопом.

–Как же не звать, когда ты холоп?

Михаил насупился:

–Я не буду холопом! Я не буду слугой, как мой папа!

Иван удивился:

–Да ну? И кем же ты будешь?

Михаил твердо заявил:

–Я буду писателем!

Иван захохотал, показывая на друга указательным пальцем:

–Ой, насмешил меня! Ха-ха! А сколько книг ты прочитал?

Михаил потупился, смотря в сторону и ничего не говоря.

–Ой, Мишенька, молчишь, наш новый писатель? Ты даже одной книги не прочитал.

–4-

–Потом прочитаю!– пообещал Михаил, смотря в сторону.

–Когда потом?

–Когда стану большим! Когда буду грамотным.

–Неужто?– не поверил Иван, усмехаясь.– Холоп станет писателем?

Михаил насупился:

–Буду! Буду грамотным!

–Ты?

Михаил прочувственно воскликнул, сверкая глазами:

–Я такой же человек, как и ты! Я тоже хочу быть счастливым! Я тоже хочу быть грамотным!

Иван хихикнул:

–Я да я, поповая свинья. Papa не советует мне дружить с холопами.

–Опять? Опять ты говоришь, что я холоп?– вскричал Михаил.

–Ну, холоп, да… Сын лакея. Не всем же быть баринами,– ответил равнодушно Иван.

Михаил отошел от Ивана, затаив обиду. Он был злопамятным, очень завистливым и жадным. Впоследствии Михаил часто вспоминал детские годы, насмешки Ивана, ругань пьяного отца Александра и плачущую мать Марфу.

На следующий день Михаил попросил гувернера Николая немного поучить его грамоте, однако Николай отказался, объясняя свое нежелание учить Михаила тем, что он сын слуги и

таковым не нужно учиться.

–Вот как? – изумился Михаил, багровея от злости.– Я что, не человек?

Николай презрительно усмехнулся:

–Нет, ты, конечно, человек, но…

–И что же но? Низшего сорта?

Николай промолчал.

–Поучите меня французскому языку!– попросил Михаил.

–Что я слышу? Au serieux?

Михаил повысил голос:

–Николай, вы специально говорите по- французски, чтобы посмеяться надо мной?

–Что ты, Мишенька! – снова усмехнулся Николай.– Charmant! Сын лакея хочет учить французский язык!

–Ах, сын лакея? А я не буду лакеем!

Их беседу услышал Иван, выйдя во двор.

–Как трогательно, Николай! Ca a ete charmant!– подивился Иван, покачивая головой.– Лакеи хотят быть грамотными?

Николай отличался непомерным высокомерием и ехидством, поэтому он не преминул ответить в тон Ивану:

–Soyez tranquille, Иван! Холопа учить не буду. Des imbeciles не заменят господ!

Иван хихикнул:

–Дурни! Хорошо сказал.

Михаил вспыхнул, поняв, что над ним насмехаются:

–Ах, значит, я дурень?

–Мищенька, знай свое место,– строго произнес Николай, уводя Ивана в дом.

А Михаил повторил:

–Значит, я дурень?

Николай лишь погрозил Михаилу указательным пальцем, ничего не говоря.

А на следующий день Алексей Николаевич, узнав о просьбе Михаила от гувернера, вызвал в свой кабинет Александра Молохова и стал его ругать, говоря, чтобы тот занялся воспитанием своего сына.

–Негоже детям лакея дружить с господскими детьми!– недовольно воскликнул Алексей Николаевич.– Ты заруби это на носу, милейший, а то уволю к чертям собачьим!

Александр Молохов вытянулся, как солдат на плацу, пробормотав:

–5-

–Понял… Будьте спокойны, я…

–Чего спокойны? Я-то спокоен, а ты бы занялся воспитанием своего сынка! Выпори его, как следует!

–Не извольте беспокоиться. Обязательно выпорю!– пообещал Александр.

–И сильно выпори, чтобы вся его задница красной была!

–Слушаюсь!

–А то я могу приказать своему конюху, чтобы он твоего сынка выпорол на конюшне. И тебя тоже выпорю!

Александр негромко сказал, как бы про себя:

–Я сам… Сам выпорю…

–Сам? А сможешь сам?– усомнился Алексей Николаевич.

–Смогу, барин. Точно смогу.

–И накажи своему Мишке, чтобы он не водился с моим сыном. Он не ровня нам!

Александр тотчас кивнул:

–Уж обязательно, барин. Не извольте бес…

Алексей Николаевич перебил слугу:

–А теперь пошел вон! А то тебя прикажу выпороть!

–Меня – то за что, барин?

–Пшел вон, собака!

Через полчаса из комнатки, где жил Александр Молохов, раздались вопли Марфы, которая уговаривала мужа не пороть Михаила, и Михаила, который кричал от боли и унижения, когда