«Гнилохвостые» мгновенно обступили приятеля. Похлопывали по плечам, предлагали дури, расспрашивали обо мне, при этом не забывая шипеть и плеваться в сторону «белого терюнаши».

Подмигнув шпане, я бочком добрался до ближайшей лестницы и спустился на самую нижнюю орбиту «Аркады». Вслед мне неслись проклятья, угрозы и летел мелкий мусор. Молодые крысы визжали, скакали и потрясали обрезками труб. Не спеша надевать капюшон, я следил, как бы кто из малолеток не выхватил ствол, но больше никак реагировать не спешил.

На угрозы и брань мне было наплевать. Если бы за каждое оскорбление в свой адрес я получал по десять юнов, то уже давно бы стал миллионщиком…

Помахав «гнилохвостым» с первого уровня, я шагнул на площадку перед игровым центром. Ряженые рекламщики перед входом расступались, с опаской поглядывая наверх, откуда все еще доносились визг и шипение.

— Малолетние дебилы, — пробормотал я себе под нос.

Оставалось надеяться, что с возрастом это поколение поумнеет, как всегда и бывает. Потому что иначе это чудесное гнездо обречено на деградацию и вымирание…

Я застыл на месте, потер лоб, медленно вынул флягу и сделал большой глоток паймы. Осознание того, что в моей голове сейчас распинался дряхлый дед, угнетало и забавляло в равной степени. И все же, ну его на*уй…

Обойдя переполненную площадь перед «Аркадой», я направился к спуску на станцию сквозного транзита. Пара патрульных тупомордых провожала меня ленивыми взглядами. Может быть, они и застали веселенькую гонку по бетонным орбитам, но без веской причины вмешиваться не спешили.

Беготня за кретином Кринго и его же допрос заставили меня основательно вспотеть — почти все оставленные за спиной чу-ха заинтересованно отрывались от дел и поворачивались в мою сторону, смешно двигая влажными носами.

Негромко выругавшись, я на ходу стянул с плеч рюкзак, нащупал внутри пульверизатор с ароматическим маслом и щедро опрыскался, отсекая излишнее внимание к своей персоне.

Лепесток, долбить тебя копытом, почему ты не мог обойтись чем-то вроде «конечно, Ланс, с Гладким все в порядке, он отсыпается в одном из наших притонов», или «Ланс, пунчи, его вчера вечером замели «полосатые рубашки», можешь взять отчет о задержании в УТ»? Бесхребетный борф, вынудивший меня тащиться в чужой район!

Значит, остается отработать зацепку с уютным домом.

Ладно, не привыкать. В общем-то, именно в этом, а вовсе не в погонях и потасовках, и состояла моя рутинная повседневная работа: отрабатывать одну мысль-версию за другой, двигаться поэтапно и неспешно, скучно и монотонно. Именно так, шаг за шагом, шесть лет назад я и нашел Амму фер Скичиру. А вместе с ней и подобие семьи…

Из спускового тоннеля на транзитную станцию потянуло гадкой сыростью, ржавчиной и обалденным запахом тысяч набитых в вагоны чу-ха. По широкой лестнице в обе стороны тек плотный поток пассажиров.

Собравшись с духом, я двинулся вниз. Чтоб тебя псы загрызли, Лепесток Кринго! Я посещу уютный дом Лоло, и для нас обоих будет лучше, если не солгал. Последним вопросом стоимостью двести семьдесят девять рупий оставалось лишь, смогу ли я найти там новую зацепку?

[1] Синтосексуал высшего уровня.

Всем добрейшего денечка, мои сладенькие!

С вами снова самая откровенная мицелистка Юдайна-Сити — Моноспектральная Чапати, и очередной выпуск новостей криминально-аналитической станции «Ломкая горечь».

Наша объективность в освещении событий города и района гарантирована нашей анонимностью и неуловимостью. А это значит, вы получаете самые острые, свежие и неподкупные новости, причем раньше прочих, и число ваших одобрений уверенно подтверждает необходимость нашей дальнейшей работы.

Коне-е-ечно, мои ненаглядные, «уважаемые семейства» великого Юдайна-Сити могут и дальше, причем сколь угодно долго, угрожать станции закрытием, а его прокламаторам — непосредственной физической расправой. Но им никогда не вычислить Моноспектральную Чапати, что дает ей повод и дальше открыто освещать самые неприглядные происшествия Бонжура и не бояться давления.

Разумеется, многое в наших расследованиях строится на первых слухах и шепоте улиц. Но Чапати честно предупреждает об этом, и выводы вы делаете сами. Но не хуже своих соседей знаете, что если улица шепчет, у этого есть все основания!

А вести у Чапати сегодня не самые добрые. Потому что в нашем родном районе, мои любознательные, совсем скоро может разразиться самая настоящая война. Вы спросите, ради чего и кому она нужна? Моноспектральная ответит: ради богатства и власти, конечно же. Неужели когда-то в Тиаме воевали за нечто иное?