В городе людей было мало, особенно в этом часу, но не в пятницу вечером, учитывая столь прекрасную погоду. Может, был объявлен комендантский час, о котором благополучно не узнала, потому что не смотрю телевизор и уж тем более не слушаю радио. Хотя, родители бы мне об этом точно сообщили.

Я обратила внимание, что погода была безветренная и теплая, но качели раскачивались, словно с них только что кто-то слез. Богом могу поклясться, что никого поблизости и видно не было. Я испугалась не на шутку, если это какой-то маньяк или убийца, то моя жизнь в опасности. В голове стали всплывать страшные фильмы со сценами убийств и другими жуткими моментами, из-за этого на коже появилась россыпь мурашек ледяного страха.

Неподалеку от детской площадки заметила какое-то едва различимое движение, с трудом разглядев слишком низкий для человеческих размеров силуэт, маячивший в тени деревьев. А может трудности возникли потому, что фонари у нас в городе горели один через три. Экономия, что тут сказать.

На первый взгляд тень можно было спутать с собакой размером примерно с добермана. Мой страх понемногу отступал, в городе много бездомных животных. Однако стоило как следует приглядеться (даже не знаю, зачем это сделала), и пришло осознание — от добермана в этом существе были разве что только размеры. Тревожное волнение вернулось ко мне, усилившись в четырехкратной мере.

Это нечто двигалось в противоположную от меня сторону, хромая на одну конечность, если так можно было назвать грубый, дубинообразный отросток, находящийся там, где у собак обычно правая задняя лапа.

Больше мне не хотелось смотреть в темноту и на то, что в ней увидела. Ведь чем дольше вглядывалась в нее, тем больше мое воображение дорисовывало страшные картины. Страх накатил ударной волной, пустив по коже неприятные мурашки. Лучше уйти из поля зрения этого существа, может оно больное или еще что похуже.

Попятившись и стараясь привлечь как можно меньше внимания, оступилась. Как и следовало ожидать, произошло все как в фильме о преследователе с предсказуемой сценой погони — раздался громкий хруст. Маленькая сухая веточка под моей ногой создала море шума, раздавшегося на пол парка!

Оставалось надеяться, что тот, кто находился во тьме деревьев, был не только страшным, но еще и глухим. Конечно, это оказалось не так. Существо резко повернулось ко мне. Мои глаза, которые за долгое время привыкли к темноте, могли отчетливо разглядеть его фигуру. Теперь оно совсем не было похоже на собаку. Я в ужасе таращилась на увиденное и не могла отвести взгляд.

В ту же секунду тишину нарушило низкое утробное рычание, доносившееся из закрытой пасти монстра, больше похожего на изуродованное чучело больной собаки. По всему его туловищу виднелись наросты, которые все время шевелились, грозясь лопнуть. Вот тебе и милая домашняя зверушка.

Я отступила еще на шаг назад, борясь с желанием закричать от страха. Тут же тишину нарушил протяжный вой. Если мне когда-нибудь и приходилось слышать мерзкие звуки, то это было напевание моего соседа по парте, который абсолютно не имел музыкального слуха. Но даже то вызывающее кровь из ушей подвывание меркло перед этим звуком.

Существо начало сокращать расстояние между нами, делая его минимальным, а страх приковал меня к земле, словно залив ноги свинцом. Я медленно соображала, но где-то в уголке подсознания понимала, что нужно бежать, пока еще не поздно. Реакция у меня, конечно, была просто шикарная. «Чего стоишь, тупица, беги!», — подумала и резко сорвалась с места, набрав такую скорость, что все вокруг стало нечетким и размытым.

В моем классе бегала быстрее всех, так что очень быстро оторвалась на большое расстояние, выбежав на освещенную игровую площадку стадиона школы-соперницы, но также услышала менее приятное. Существо опомнилось и рвануло с места в погоне за мной, стремительно сокращая промежуток, который только что осилила.

Еще немного и меня можно было бы укусить. Как бы быстро не бежала, знала, что собаки преодолевают такие же дистанции быстрее человека, а это вообще не понятно что за тварь. И хотя моя физическая подготовка была хорошей, присущую мне неуклюжесть никогда не брала в расчет, даже в самых серьезных и порой критических ситуациях.

Резкий толчок сбил меня с ног, и повалилась наземь. Мельком взглянула под ноги и увидела причину, по которой так громко упала. Корень злополучного дерева, разросся настолько, что его части пробились сквозь асфальт на некоторых участках дороги.

Мои единственные джинсы были знатно разорваны на коленях, а на руках красовались царапины. Особенно плохо выглядели ладони. Было жутко неприятно, но страх меня не покинул. Преодолевая ужас, решилась обернуться, но за мной никого не оказалось, улица была совершенно пуста. Существо пропало, словно испарилось в воздухе, и это вообще казалось неправильным. От кого же я тогда отрывалась?

Я поднялась на ноги, озираясь по сторонам. Мне было страшно, сердце бешено колотилось, грозясь вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки. Что за чертовщина только что произошла?