С этими словами Юм развернулся и начал осторожно спускаться зигзагообразно по склону.

– Следи за новичками. И прикрывай наши тылы, – сказал я напоследок и тоже начал спускаться, следуя маршруту Юма.

– Капитан, стою на спуске. Вижу чан с бульоном. Врагов нет. Никого.

– Цвет бульона?

– Стандартный зеленый. От него пар исходит, – ответила Амалия.

В провал Улья я заходил медленно. Юм давно умчался вперед.

Нола спустилась вниз и активировала свою способность.

– Здесь чисто, Кэп. Приступаем к выемке Ядра.

– Да, давайте.

Пустые органические коридоры выглядели отвратительно. Под ногами хлюпала слизь, сверху тянулись липкие сгустки. И не всегда было ясно, где под ногами прочная поверхность, а где желе. Как бы не забилась вся эта дрянь в щели двигателей.

Коридоры были пусты и лишены всякой жизни. Но чувство опасности усилилось. Ну не может быть все так просто. Не верю. С другой стороны, процесс шел, Ядро извлекалось. Может, это так остров влиял на сознание со своим пси-излучением. Точнее, на Ядро.

Первый и второй уровень мало чем отличались. Просто этажи этой многосложной жижи.

Я достал прибор, что мне дал Рейлин, и активировал его, после чего двинулся дальше.

– Ха, гляньте! Элитный имперский спецназовец, – Вейлорд посмеялся надо мной.

Но мне было все равно. Если мы по-быстрому разберемся с этим заданием, то все будем только в шоколаде.

Шаг. Осмотреться. Прислушаться. Шаг. Осмотреться.

– Нола уже вытащила Ядро, – сказал один из бойцов. – Уходим?

Я ступил на пол третьего уровня. Нола упаковывала в контейнер Ядро Улья. Ребята все дружно стояли у чана, некоторые от безделья трогали жижу пальцами, пытались что-то отодрать или рассмотреть. Жидкость в чане приобрела грязный фиолетовый оттенок и постепенно уменьшалась. Я подошел ближе к Ноле с “Громом” наперевес.

Лампочка на приборе загорелась сначала красным, потом зеленым, показывая, что данные собраны. Я тут же передал их Рейлину.

Может, я зря паникую?

– Все собрали? Тогда двигаем обратно. Я хочу себе краску обновить и смыть с себя эту слизь, – сказал весело Юм.

Я же стал вертеть головой на все сто восемьдесят.

– Вход зарос, – внезапно сказал Маркор.

– Так разрежь его! – рявкнул я, поднимаясь по склону последним.

Какое-то чувство заставило меня развернуться, чтобы увидеть зелеными контурами системы тварь, стоящую посреди третьего уровня и следящую за нами.

Альсера

Королева Q-ранга

Я готов был поклясться, что еще несколько секунд назад ее здесь не было. Да и сейчас там была, по сути, пустота, отмечали ее лишь контуры. Метров пять в высоту, она едва вмещалась в уровень Улья. И, похоже, “выросла” прямо из пола – с нее густо стекала слизь и прочая органическая субстанция.

Я ещё не до конца осознал, кто передо мной, а в интерфейсе уже набиралось сообщение для Герцога с высоким приоритетом.

Где-то вверху раздался взрыв.

Со всей прытью, что у меня имелась и под действующим ускорением Нолы я рванул вверх.

Что-то быстрое схватило меня за ногу и дернуло назад.

Я заорал.

– Капитан! – отозвался Юм откуда-то сверху.

– Назад! – заорал я в ответ на весь эфир. – Это Альсера! Королева!

Мощный хвост оплел мои ноги, протащил по уровню, возюкая головой по слизи. В конечном итоге хвост ударил меня о потолок, да так и оставил висеть вверх ногами. Тварь по-прежнему виднелась в контурах, отмечаемых “Немезисом”, но сама по себе она оставалась невидимой. Она не торопилась меня сжирать – на что-то отвлеклась, судя по копошащемуся силуэту.

Я перехватил оружие и выстрелил. Энергетические выстрелы не повредили ни броню, ни маскировку! Хотел достать огнемет, но понял, что рискую поджечь и самого себя.

Тогда сменил “Гром” на снайперскую винтовку. Не особо прицеливаясь, выстрелил. Затем еще и еще. Но и эти выстрелы не приносили успеха. Что удивительно, Альсера медлила, никак не реагировала атаку.

Уровень начал преобразовываться. Там, где несколько минут назад был чан с первородным бульоном, начал подниматься большой белый шар. Сотканный будто из тумана, сдерживаемый чем-то невидимым.

Взгляд сместился на место, откуда мы забрали Ядро Улья первого уровня. Удивительным образом сейчас именно его занимал большой энергетический шар. И из него на меня смотрел глаз.

Эхерион.

Я вздрогнул и отвернулся.

– Капитан! Ты жив?! Слышишь меня?! – в эфире появился Рейлин.

– Слышу, – ответил я.

– Валите оттуда! Мы уловили сигнатуры Королевы!

– Поздравляю. Она как раз держит меня под потолком.

– Твою мать! – выругался Рейлин. – Прибор у тебя?