Шрифт:
– Убили… – повторил Джоэл.
– Причем убил рифматист! – прибавила Флоренс.
От этих слов внутри у Джоэла похолодело.
– Ну все! Хватит досужих домыслов! – Экстон погрозил пальцем.
– Это не домыслы! – парировала Флоренс. – Я услышала достаточно, прежде чем дверь в кабинет Йорка затворилась. Этот инспектор считает, что в убийстве замешан рифматист. А в академию он приехал за экспертным мнением. И…
Флоренс осеклась, когда хлопнула дверь в приемную.
– Записка Габерштоку доставлена, – раздался девичий голос. – Но я…
Джоэл застонал.
– Опять ты!.. – возопила Мелоди, тыча пальцем в юношу. – Что и требовалось доказать! Я же говорила, ты преследуешь меня!
– Да я просто…
– Не хочу я больше слышать никаких оправданий! – кричала Мелоди. – Теперь-то ты не отвертишься! Факты налицо!
– Мелоди! – осадила ее Флоренс. – Ты ведешь себя как ребенок! Джоэл наш друг. Он волен приходить сюда, когда пожелает.
Рыжеволосая рифматистка надулась. Джоэл решил держать рот на замке, дабы не накалять обстановку. К тому же вряд ли Флоренс поведала бы ему еще что-нибудь. Он кивнул на прощание и двинулся к выходу.
«Убита рифматистом? – перешагнув порог, вновь задался вопросом Джоэл. – Откуда у них такие подробности?»
Быть может, Лили умерла на дуэли? Разве могло что-то пойти не так? Маловероятно! Ведь студентам не раскрывали начертание символов, делавших меллингов смертельно опасными. Меловые существа, нарисованные линиями созидания, способны нанести вред лишь себе подобным. Чтобы превратить меллинга в орудие убийства, нужно воспользоваться особым символом, который называется «символом раздирания». Его начертание рифматистам открывали только на последнем году обучения, когда отправляли на Небраск – поддерживать целостность заградительного круга Башни. Однако все это не исключало того, что студент мог открыть символ самостоятельно. И раз в убийстве действительно замешан рифматист, неудивительно, почему к расследованию привлекли профессора Фитча.
У него под носом происходит что-то серьезное! Джоэл намеревался непременно выяснить, что к чему, однако для начала ему нужно было составить план. И чем скорее, тем лучше!
А что, если взять и расправиться с переписными книгами в наикратчайший срок? Показав своим трудолюбием серьезный настрой, он заслужит доверие, и тогда профессор выдаст ему другое поручение. Кто знает, может, именно оно прольет свет на происходящее?
На том и порешив, Джоэл направился к Фитчу, чтобы попросить несколько переписных книг для сверхурочной работы. По правде говоря, планы на вечер у него были несколько иные. Он намеревался почитать один прелюбопытный роман, действие которого происходило в первые годы правления династии Корэо, когда чосонский народ сумел заручиться поддержкой монголов… Однако этот исторический опус мог и подождать.
Впереди у него дела поважнее!
Глава 09
К концу недели Джоэл узнал о себе кое-что важное. И ощущение это укоренилось в нем настолько глубоко, что в его истинности сомневаться не приходилось: Мастер точно не хотел, чтобы Джоэл стал конторским служащим.
Как же он устал от всех этих дат! Переписными книгами он был сыт по горло! Примечания, перекрестные ссылки и звездочки напротив имен рифматистов надоели ему до чертиков!
И тем не менее он сидел на полу в кабинете Фитча и упорно штудировать страницу за страницей. Джоэлу казалось, что переписные книги высосали его мозг без остатка. Губы его пересохли и слиплись, а пальцы жили теперь своей собственной жизнью. Было что-то завораживающее в этой машинальной работе: Джоэл не находил в себе сил остановиться, пока не довершит начатое.
А работа его в самом деле близилась к концу. После недели усердных трудов Джоэл одолел добрую половину переписных книг. Каждый день он брал несколько томов домой и корпел над ними до темноты. А если сон не шел, возвращался к перечням и просматривал их в свете ламп еще несколько часов кряду.
«Скоро, совсем скоро я закончу! – подбадривал себя Джоэл, отмечая еще одну смерть от несчастного случая. – Если только не сойду с ума!»
В другом конце кабинета шуршала бумагой Мелоди. Каждый день Фитч выдавал ей новую защиту. Копировала она все лучше, однако до совершенства было еще далеко.
За ужином Мелоди непременно сидела одна, в сторонке от остальных рифматистов. Пока все оживленно болтали, она ела в полной тишине. Из этого Джоэл заключил, что раздражала она не только его.
Последнюю неделю Фитч провел, погрузившись в старые заплесневелые труды. Пару раз Джоэл украдкой заглядывал в них и дважды убеждался, что теоретические тексты по высшей рифматике ему пока не по зубам.
Прогнав эти мысли прочь, Джоэл вернулся к работе, вычеркнул еще одно имя, взялся за очередную книгу, и вдруг кое-что привлекло его внимание…
Это был последний список выпускников академии Армедиуса, отсортированный по году выпуска. Джоэл, как и просил Фитч, скрупулезно вычеркивал почивших. Но одна из фамилий, оставшаяся нетронутой, показалась Джоэлу как будто бы знакомой… Экстон Л. Пратт. Ну конечно! Экстон! Конторский служащий!