И когда под навесом, сбоку от огромной зеркально отшлифованной гранитной плиты зловеще бордового цвета, нашёл ещё одну сумку, сомнений не осталось. Не разбираясь, забросил её в свободное отделение и медленно пошёл к плоскому холму с остывающим на вершине костром. Дымящиеся остатки не до конца прогоревших брёвен дышали жаром, не давая подойти ближе. Вокруг, мелкие уже остывшие угли вперемежку с золой явно изображали на земле, какую-то сложную фигуру. Видимо костёр изначально был задуман, как некое геометрическое сооружение. Глинистый грунт на несколько метров от почерневшего холма была пересушен и изрыт глубокими трещинами.

И Краф подумал, что это и не холм вовсе, а присыпанные землёй остатки прошлых костров, и повеяло от него таким человеческим страхом, что ноги подкосились сами. Кое-как поднявшись с колен, парень поспешил отойти от этого дьявольского пожарища. Его шатало, словно пьяного. Не ощущая ледяной глубины монолитного камня, он машинально уселся на край отшлифованной плиты. И здесь ему стало ещё хуже.

Приступ озноба мгновенно высосал всё тепло, и коченея руками и ногами, Краф опустившись на четвереньки пополз от дрянного места. Здесь, в стороне от костра, он и наткнулся на небрежно сложенные доски, измазанные в чём-то буром и засохшем. Грубо сколоченные между собой в форме косых крестов они создавали жуткое впечатление. Болтающиеся на концах обрывки почерневших верёвок недвусмысленно указали на их предназначение.

Он увидел ещё несколько сумок, и скорее неосознанно, подчиняясь бесконечным советам заметавшегося Хомяка, ухватил две ближайшие. Так и пополз прочь. А в голове уже творилось что-то невообразимое. Безжалостно вспарывая мозг, уже кричали десятки диких голосов, что-то просили, требовали и угрожали, и Краф подумал, что уже не выберется с этого страшного места…

Осознал он себя минут через двадцать, лежащим вдали от старых ворот, через которые попал на территорию. И не в силах сдержать вернувшийся ужас, он вскочил и бросился к ближайшим кустам. Что-то зазвенело, длинной полосой вспыхнула земля, и обжигая пятки волной спрессованного воздуха сбило с ног. Но даже в таком положении почти по-собачьи, едва не втыкаясь мордой в грунт, Краф продолжал бежать.

Знакомую дорогу, затаившись в кустах, он разглядывал на этот раз дольше обычного. И это спасло ему жизнь. Две быстрые тени, как недавно и он сам, бегущие на четырёх конечностях, промелькнули полосами развивающихся синих мантий, а третья, бегущая следом, опять повернула голову в его сторону. Но видно сегодня, звёзды в его гороскопе были не из последних по значимости, и третья фурия скрылась вслед за остальными.

Больше напуганный парень ждать не стал. Даже с добавившимися статами разбираться не было ни времени, ни желания. Всё потом, сейчас, главное уйти. Через секунду он уже сам сверкнул голой молнией, вгрызаясь в кусты противоположной стороны. Здесь он хотя бы был. Здесь он хотя бы многое знает. Направление давно определено и выбрано по солнцу, а драться с крысюками на полянах его никто и не заставляет…

* * *

Три дня он ещё скитался по лесу. Найденная в одной из сумок фляга для воды заметно скрасила этот тур по выживанию. И с едой получилось неплохо. Когда стали заканчиваться накопленные припасы, он рискнул и убил ещё одного небольшого крысяка. А потом и две жирных неповоротливых гусеницы, в слизи которых удалось добыть две несомненно ценные ядовитые колючки. С остальными обитателями просто не связывался. Зверьё в лесу оказалось непуганым, и достаточно было просто держать зону безопасности. Но даже этих мер предосторожности хватало не всегда.

Ночевал на деревьях. Где едва не погиб от нападения разозлённой белки-летяги, или как назвала её Система информации – «Летающего лесного древогрыза». Но с двумя оставшимися кусками мяса, и последним глотком воды, всё же вышел из, казалось, бесконечного лесного лабиринта.

Оставив за спиной сплошную стену деревьев, до конца не веря ещё в свою удачу, он замер на несколько минут.

Перед ним за горизонт уходило бескрайнее травяное поле с синими и алыми пятнами цветов. А на широкой двухколейной дороге, повторяющей изгибы лесной опушки, отчётливо проглядывались следы колёс.

* * *

Глава 3. Интерлюдия

В Центральном офисе московского бюро «Еxclusive virtual world Rus», как всегда с утра было не продохнуть. Толпы народа, клиентов, мелких клерков и прочей мало что значащей публики, без видимой постороннему глазу причины носились с этажа на этаж, переполняя и без того неширокие коридоры...

Компания была зарегистрирована в Санкт-Петербурге восемь лет назад. Доля участия государственного учредителя составила минимально положенный пятьдесят один процент. Остальные акции без объявления открытых торгов сразу разлетелись по самым верхам политических и финансовых структур, так называемого Русского мира.

Именно в этом году к мировому Интернету подключился огромный виртуальный объект с такой энергетической ёмкостью, что все вопросы о происках зловредного Китая отпали сами собой, даже у самых консервативных и яростных американских сенаторов. Несмело пошли первые попытки контакта. А когда стало понятно, что новый виртуальный мир вполне доступен для изучения и использования, в развитых странах 20-ки начался новый виртуальный бум.

Новый объект оказался ничем иным, как воротами в другие галактические и параллельные миры. В течении только первого года уже десятки тысяч геймеров разных стран мира изучали их свойства и налаживали контакты с представителями других галактических рас. Было создано специальное Мировое Международное Бюро(ММБ) для координирования усилий разных стран.