Алексей предлагал императору Абиссинии нанести упреждающий удар по агрессору, но Хайле Селассие до последнего оттягивал начало войны, тщетно надеясь на пощаду.

И вот ранним утром третьего октября 1935 года итальянские войска пересекли пограничную реку Мариба со стороны Эритреи и начали наступление вдоль линии Аду–Грат — Адуа — Аксум. Северный фронт возглавлял маршал де Боно с армией вторжения в двести пятьдесят тысяч солдат. Одновременно итальянцы ударили со стороны Сомали армией в сто десять тысяч бойцов. Южный фронт возглавлял генерал Грациани, и удар наносился по линии Коррахе — Харер.

Однако сразу пошло что–то не так: бомбардировка приграничных гарнизонов не принесла ожидаемых результатов — абиссинцы ночью покинули позиции, оставив за себя лишь соломенные чучела в старой солдатской форме. И селения вдоль дороги опустели задолго до начала войны. Армия агрессоров, не встречая сопротивления, осторожно продвигалась по покинутой земле. Сапёры в поте лица пытались отыскать мины на дороге, но никаких закладок не обнаруживали. Разведка шныряла во все стороны, но свежих следов противника тоже не было. Опасная, мёртвая тишина сильно напрягала нервы солдат.

Тревожные вести пришли от авиагруппы, вылетевшей бомбить столицу и военные объекты в районе Аддис–Абебы. Истребители не могли на таком удалении обеспечить прикрытие бомбардировщикам, но итальянцам было, вроде бы, опасаться нечего: самолёты даже с бомбовой нагрузкой могли легко оторваться от преследования автожирами. Не учли итальянцы лишь то, что у Аддис–Абебы их уже будет ждать ловчая сеть из сотни автожиров.

Первые бомбовозы ещё попытались вступить в дуэль с парагвайскими пулемётчиками, но пятнадцатилетняя подготовка и длинные стволы дали явное преимущество казакам. Потеряв первые самолёты, итальянская эскадрилья сбросила бомбы куда попало и, с набором высоты, попыталась вырваться из окружения. При прорыве кольца итальянцы потеряли ещё несколько самолётов, но оставили тихоходные стрекозы позади.

Маршрут эскадрильи был бесхитростным, одинокий дирижабль легко его угадал и преградил обратный путь к аэродрому. Итальянские пилоты не восприняли архаичного пузана в качестве достойного противника, всем скопом держа курс на болтающегося в высоте медлительного одиночку. Ну не бомбами же он станет бросаться по самолётам? Плохо, что командование не доводило до лётного состава сведения о таинственном воздушном убийце самолётов–разведчиков — не желало распространять непроверенные слухи. Возможно, кто–нибудь бы тогда и ускользнул от невидимых гравитационных ударов, ведь Сын Ведьмы не мог сразу всем обламывать крылья — бил врагов по одному, теряя драгоценные минуты.

Однако ровный строй бомберов распался только после первых ужасных потерь, и времени уйти на безопасное расстояние уже не хватило никому. Конечно, Алексей колдовским зрением видел самолёты даже за линией горизонта, но вот на большой дистанции искривлять гравитацией плоскости крыльев чародею было чрезвычайно трудно.

Итальянские авиаторы совершили ещё одну ошибку: после попадания в ловчую сеть из автожиров, они начали бурные переговоры со штабом, раскрыв частоту для связи. А на борту дирижабля находился мощный радиоретранслятор, который использовался и в качестве постановщика радиопомех. Поэтому, когда пилоты эскадрильи вошли в зону атаки дирижабля, то их накрыли не только возмущения гравитационного поля, но и волны радиошума, как раз на частоте связи с аэродромом в Эритреи.

После окончания воздушного боя, ещё долго в мёртвом эфире монотонным похоронным речитативом звучали позывные самолётов, но ответом штабному связисту была зловеще шипящая пустота. По всему выходило, будто автожиры смогли каким–то чудом догнать и перебить все бомбардировщики, либо самолёты попали в плотную полосу заградительного зенитного огня с земли. Во всяком случае, до выяснения истинных причин трагедии, лётчикам соваться в район Аддис–Абебы категорически запретили.

В первую же ночь войны военно–воздушные силы Италии ждал следующий ужасный удар. Парагвайские диверсанты воспользовались беспечностью итальянцев, те не озаботились заминировать подходы к аэродромам и не выставили усиленного охранения. Да и плотного зенитного прикрытия тоже не посчитали нужным создать, ибо, по мнению командования, успешно прикрыть аэродром от налёта тихоходных автожиров могли несколько зенитных пулемётных установок и парочка прожекторов. Ну, на всякий случай, установили по краям взлётного поля противоаэростатные орудия времён Первой мировой. Но основным элементом системы обороны аэродромов считались скоростные истребители, они для поддержки отражения авианалёта могли взлететь и с ближайших соседних аэродромов.

Учитывая шум, производимый винтами автожиров и медлительными дирижаблями, наблюдатели на удалённых пунктах вслушивались в ночное небо, готовые загодя предупредить об авианалёте. Хотя в тёмное время авиаторы больше надеялись на светомаскировку аэродромов.

Однако все меры предосторожности итальянцев не смогли помешать Сыну Ведьмы расправиться с авиацией противника. Первый удар Алексей решил нанести по авиабазе бомбардировщиков, где к тому же хранился внушительный запас авиабомб с ипритом. Конечно, для большей безопасности опасный груз спрятали в отдельном погребе, но стокилограммовая бомба могла легко проломить слабо укреплённую крышу временного хранилища. Выключив моторы, Алексей подвёл по ветру дирижабль к объекту, а светомаскировка совершенно не мешала чародею видеть даже сквозь землю.

Парагвайские диверсанты бесшумно сняли арбалетными стрелами часовых, подкрались к дремавшим зенитчиками и ножами вырезали дальние расчёты.

Когда наблюдательные посты услышали приближение шума винтов автожиров, переодетые диверсанты заняли места зенитчиков и принялись эмитировать бурную деятельность, выпуская в сторону предполагаемого направления атаки отпугивающие очереди трассирующих пуль.

Дирижабль пока с земли никто не замечал, да и немудрено, ведь снизу его прикрывало сизое облако от дымовой шашки. Вот только облако держалось под дирижаблем, как приклеенное. Алексей не испытывал угрызений совести, используя колдовскую силу в войне с фашистами. Сын Ведьмы решил воевать не по–человеческим правилам в отместку Бенито Муссолини, который нарушил запрет Лиги Наций на применения отравляющих газов.