За день пройдя весь оставшийся путь до деревни пешком, Ранд осмотрел поселение издалека, но решил всё-таки не заходить внутрь. Вместо этого он нашёл укромное место относительно недалеко от него, где выпустил на свободу змея, отдав ему новую команду:

— Возьми к себе мешочек и скройся здесь под землёй. И чтобы не случилось не вылезай без приказа. Через несколько дней я приду за тобой.

Змей молча взял мешочек в рот, после чего, применив какую-то технику, погрузился в землю, ставшую подобно воде.

Отдав приказ змею, Ранд, походил несколько часов по окрестностям, изучая близлежащую местность, а затем направился обратно в секту.

Глава 42

Гости

На обратном пути в секту не произошло ничего примечательного, если не учитывать слишком уж запущенную дорогу, ведущую от деревни до главного тракта. Но она особо не замедлила бег бывшего принца, так что уже на следующий день Ранд оказался у входа в секту, где он отчитался перед учениками-привратниками о своём возвращении, как того требовали правила, после чего направился прямиком к себе в дом, ни на что больше не отвлекаясь. До начала совместного похода за пределы секты оставалось ещё несколько дней. Все возможные приготовления к нему с его стороны были уже сделаны, и Ранду оставалось только ждать.

Поэтому последующие несколько дней он безвылазно провёл в своём доме, и, чтобы не терять время попусту, Ранд полностью погрузился в культивацию. Конечно, без пилюль дело шло не так быстро, как хотелось бы, но, даже используя одни только камни духа, скорость поглощения энергии у Ранда была феноменальной. В совокупности с его предыдущими сессиями культивации, подкреплёнными пилюлями, это позволило Ранду на восьмой день, если считать с момента его разговора с Эйроном, приблизиться к третьей ступени стадии Конденсации Ци. Но, когда он уже готовился прорваться на следующую ступень, ему пришлось прервать медитацию. На пороге его дома появилась группа посетителей, состоящая из Эйрона, Балрона, Фары и Виида. Их совместное появление в этот день могло означать только одно: план Эйрона уже в действии. Своих гостей Ранд услышал ещё за задолго до того, как они постучали в его дверь, так как они что-то очень активно и громко обсуждали, их голоса можно было услышать за сотни метров. Но в их беседе можно было лишь различить часто звучащее имя «Оберин» и недовольный голос Фары. Большего Ранд услышать не смог, ибо как только они подошли на расстояние, где он мог отчётливо их расслышать, разговор свой они прекратили. И уже молча они подошли и постучали в дверь его дома.

Ранд открыл входную дверь, и перед ним предстали хмурящийся Балрон, слегка напуганная и одновременно раздражённая Фара, безэмоциональный великан Эйрон, стоящий позади всех, а также широко улыбающийся Виид, в теле которого можно было ощутить присутствие Ци, означавшее то, что он наконец-то сумел стать культиватором.

«Виид уже достиг первой ступени и, наверняка, стал сильнее. А ведь даже ещё не будучи культиватором, если верить рассказу Эйрона, он мог сражаться с кем-то достигшем третьей ступени. Настолько силён он стал сейчас? И произошли ли в нём какие-то ещё изменения? Нужно быть начеку».

Из раздумий об изменениях в его цели и о том, как это может повлиять на его план, Ранда вырвало приветствие Балрона, который по какой-то причине перед тем, как что-то сказать Ранду, бросил взгляд на опустившую голову Фару.

— Здравствуй, старший Оберин. — более официально, чем обычно обратиться к нему Балрон, — Поздравляю с достижением второй ступени. Прости, что отвлекаем тебя от культивации, но у нас есть к тебе хорошее предложение, которое может тебя заинтересовать.

— День добрый, младшие. — также решил соблюсти формальности Ранд, — И что же вы хотите мне такого предложить?

Тяжело вздохнув, Байрон попытался ответить на вопрос:

— Понимаешь, за последнюю неделю мы поняли, как приятно и быстро можно культивировать, когда у тебя достаточно ресурсов. За эти семь дней мы достигли того, на что нам раньше потребовался бы как минимум месяц. Но всё рано или поздно заканчивается, и наши ресурсы не стали исключением. Теперь приходится возвращаться к простой медитации, но после быстрого прогресса с камнями духа и пилюлями, культивация без них кажется тусклой, медленной и даже не имеющей особого смысла.

— Понимаю. — согласно кивнул Ранд, — ресурсы действительно многократно ускоряют прогресс в культивации. Мне и самому не помешало бы увеличение их количества. Но ты не ответил на мой вопрос.

— Да, прости, быть может, я начал отвечать через чур издалека. Просто своими предыдущими словами я хотел сказать, что все мы нуждаемся в ресурсах. И наше предложение заключается в методе их заработать. В секте есть возможность выполнять оплачиваемые задания. Обычно к ним приступают только после завершения начального обучения, где-то на четвертой-пятой ступени Конденсации Ци. Но из-за непредвиденного отсутствия учителя Герхарда у нас появилось возможность выполнить одно из заданий уже сейчас и получить за него ресурсы, которые помогут нам в развитии и на следующих соревнованиях. Многие из заданий требует большего количества времени для выполнения, но есть и те, которые можно выполнить за несколько дней. Правда, большинство из таких заданий заключаются в убийстве зверей, которая несёт в себе определённый риск. Разумеется, с нашей нынешней культивацией в одиночку идти даже на самое простое такое задание было бы глупо и чрезвычайно опасно. Поэтому мне кажется, что нам нужно собрать группу, чтобы выполнить его вместе. И наше предложение к тебе в этом и заключается, не хочешь присоединиться к нам в выполнении подобного задания? — спросил Балрон. Но говорил он это таким голосом, как будто не был уверен в том, хочет присоединения к ним Ранда или завуалированно просит его отказаться.

С самого начала их разговора Ранд заметил изменения в поведении Балрона по сравнению с тем, что было раньше. Вероятнее всего источником преобразований стала стоящая рядом с ним Фара, видимо, начавшая оказывать на него значительно влияние, и решившая их рассорить. Но Ранду по большому счёту было всё равно, оказывает Фара на него влияние или нет, сделает ли она Балрона его врагом или у неё не получится, Балрон в отличие от Виида или даже Эйрона не будет опасным противником. К тому же в будущем у Ранда уже были планы на Балрона, вернее на его дар, и в них особо не имело значения считает ли Балрон его своим врагом или другом, судьба у него будет одинаковая.