Больше десятка горилл, или вернее то, что от них осталось, упало на землю. Ещё десяток отделался ранами различной степени тяжести, но из-за чёрного дыма, даже самая маленькая рана приносила чудовищную боль и грозила смертью.

В этот момент вождь уразумел, что его защитная тактика была с самого начала ошибкой, и если он сейчас что-то не предпринет, то они все тут умрут. А затем эти люди войдут в их пещеры и убьют их беззащитных стариков и детей.

Поэтому он приказал, всем, кто ещё может ходить, отступать в пещеру вместе с раненными и там держать оборону, пока дети не уйдут через запасной выход. А сам он направился в атаку на людей, тем самым желая привлечь всё их внимание. Он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы они ударили оставшимися мечами только по нему, а остальные успели скрыться. И для этого он, громко рыча, на всех порах побежал к людям.

Но, сбылось то, о чём он не хотел думать во время планирования и чего он страшно боялся. Люди разделили оставшиеся мечи поровну. Часть полетела за убегающими гориллами, а часть в него.

И когда мечи врезались в его щит и броню, и несколько из них, обогнув щит, её пробили, вождь плакал, но не от физической боли, не от разъедаемой чёрным дымом плоти, а от того, что он слышал крики умирающих сородичей за спиной. И когда последний меч ударил по нему, он рискнул повернуться и взглянуть. И то, что он увидел, заставило его сжавшееся от страха сердце остановиться, после чего он упал замертво. За его спиной все гориллы до единой умерли, никто не успел добежать до спасительной пещеры. И последней его предсмертной мыслью было: «За что они так с нами…».

— Хм, мне показалось, что ваш последний удар его только ранил. А он умер. Как-то слабо для зверя почти достигшего стадии Формирования Ядра. — произнёс принц Ранд, осматривая упавшего вождя горилл.

Подошедший к принцу великий рыцарь Ларк попытался дать объяснение ситуации:

— Наверное, он не выдержал вида своего мёртвого племени. Его в каком-то смысле даже можно понять. Всё, что ему было дорого исчезло за такой короткий промежуток времени. Это чувство потери, отчаяния в совокупности с полученными ранами и привело к его преждевременной смерти. Хотя, если бы он не оглянулся назад, то я думаю, он бы смог ещё некоторое время сражаться. Возможно, охотник не приукрашивал, когда говорил, что они похожи на людей.

После слов Ларка некоторое время никто ничего не говорил, пока рыцарь Карл не спросил у принца:

— Мы пойдем в пещеру, мой принц? Там могут быть какие-то дорогостоящие ресурсы, к тому же детёныши этих горилл, насколько я знаю, неплохо поддаются дрессировке, из-за чего они довольно дорого стоят.

— Ларк. Твоё духовное чувство тут самое сильное, на него же не влияют эти камушки, верно? Есть ли в пещере что-то интересное?

— Да, подобному препятствию моё духовное чувство не остановить. Там два десятка детенышей, большинство из них даже не достигли стадии Конденсации Ци и пара стариков. Сейчас они как раз все вместе пытаются убежать куда-то в глубину пещер. А из ресурсов, насколько я могу видеть, там есть лишь некоторый объём камней, содержащих незначительное количество хладного железа.

— Хм, тогда не будем тратить время на подобную мелочь. Ульрих, в это раз твоя очередь, можешь забрать щит вождя горилл. Кажется, что это неплохой духовный артефакт, он даже почти не пострадал. Также всё, что на нём найдешь — тоже твоё. И не забудь срубить головы гориллам и взять их с собой.

— Разумеется. Благодарю, мой принц.

В этот момент, когда рыцарь Ульрих пошёл к трупам горилл, почти всё время с начала битвы молчавший охотник Галик подошёл к принцу и упал перед ним на колени.

— Простите меня, мой принц, я хочу вам кое-что рассказать, о чём вам не упомянул ранее.

Ранд сурово взглянул на стоявшего на коленях охотника своими тёмно-белыми глазами, пугающими некоторых до дрожи. От этого взгляда принца немолодой охотник начал немного трястись.

— И что же ты этими словами имеешь в виду, Галик? Не уж то ты как-то меня предал?

— Нет, нет, что вы, что вы, мой принц. Яяя… просто не сказал вам об одном сокровище моей семьи, которое может вам очень сильно помочь заполучить хорошие результаты в Великой Охоте.

— А, это уже любопытно… Если это что-то, что действительно может помочь мне занять первое место, то я может быть и прощу в этот раз тебе твоё умалчивание, если причина твоего предыдущего молчания будет достойной. И… дай угадаю, ты, ведь, что-то хочешь взамен сокровища своей семьи?

— Да, мой принц, вы правы во всём. Но прежде я должен вам рассказать историю из прошлого. Моего отца двадцать лет назад сожрал зверь на стадии Формирования Ядра. И всё это время я пытался ему отомстить, но наши силы слишком неравны… Я понял, что самостоятельно мне его никогда не убить, но я был слишком беден, чтобы нанять кого-то достаточно сильного, чтобы убить его. В общем-то ради денег я и записался к вам на службу. Но даже если я найму подходящего воина, это не даст мне никаких гарантий, что зверь умрёт. Меня могут обмануть и просто забрать деньги, или же зверь может выйти из схватки победителем… Поэтому я бы хотел попросить вас, чтобы вы его убили…

А насчёт того, почему я вам об этом говорю только сейчас… Раньше я не был уверен, что вы способны на подобное, но после сегодняшнего у меня отпали все сомнения.

— А почему ты сразу же не попытался вместо камней духа в контракте попросить у меня убийства этого зверя? Это было бы намного логичнее. — спросил охотника молодой принц.

— Я… для меня подобные вещи в новинку, я не подумал, что можно попросить что-то кроме денег. — сильно волнуясь, ответил Галик.

Пару секунд Ранд молча наблюдал за напуганным охотником, после чего сказал: