Она на этот раз, пришла раньше меня и ждала в уютном заведении недалеко от центра города. В крохотном зале на восемь столиков кроме нас, никого не было. Хозяйка принесла кофе (ну хоть эта кафешка работает по современным стандартам), поставила на столик вазочку с восточными сладостями, добавила мелких полешек в камин и молча удалилась, звякнув на прощание кочергой у двери. Ее стук прозвучал для меня, как начало раунда боксерского боя с именитым соперником, в котором я должен хотя бы продержаться до его окончания. Не сказать, что я боялся Вифанию, но сила несомненно могущественного клана, незримо стоящая за ее спиной, заставляла во время таких встреч постоянно следить за своими словами. Лишнее расскажешь — тобой могут конкретно заинтересоваться с весьма печальными последствиями. Случайно вякнешь глупость или слишком сильно пойдешь наперекор ее планам — тоже самое. Разозлится или обидится, не важно, но без подлянки в ответ не обойдется, не такая это дама, чтобы терпеть мои выкрутасы. Женщина не злопамятная — отомстит и забудет.

— Как успехи в игре, везунчик? Не тупишь, планируешь обзавестись новыми уровнями? — спросила Вифания, глядя на загудевший камин после того, как в него подбросили новую порцию дерева.

— Понемножку, — уклончиво ответил я, пытаясь разгадать потаенный смысл вопроса.

— Понемножку, это никак. Старушки на скамейке так отвечают, когда ими дежурно интересуешься.

— Понемножку, это медленное продвижение вперед, — покачал я отрицательно головой. — Дела идут, контора книжки изучает, чтоб не лохануться с ценами. Вот, полюбуйся, еще три штуки приволок, надеюсь оценишь.

— Ну да, ну да, — рассеянно произнесла Вифания, даже не удосужившись взглянуть на выложенные на стол книги. — Много времени уходит на чтение в желании угодить своей жабе? Нет, чтобы достичь, наконец, 20 уровня и почувствовать себя нормальным персонажем, к мнению и делам которого приличные люди начинают относиться с уважением. Не размышлял над этим?

— Размышлял, — покорно согласился я. — Только без денег в «Гондване» тоже особо не погеройствуешь, когда у тебя на шее отряд из шести человек. Им помогать вооружаться надо, тренировки опять же… — После этих слов пришлось сделать паузу, чтобы собеседница прониклась сведениями об отряде, раньше я особо об этом не заикался, расплывчато упоминая его в своих похождениях. Пусть тоже покумекает, может и сбросит нам какое-нибудь мелкое задание, хуже точно не станет. — Прочтением же и поиском информации не я один занимаюсь, мне наш отрядный маг помогает.

— Вот как! — удивленно соизволила посмотреть в мою сторону Вифания. — Ты обзавелся отрядом в составе которого собственный маг? Это немного меняет дело и «понемножку» здесь не катит. Ну-ка, перечисли, будь так добр, их военные специальности.

— Два танка, два лучника вместе со мной, вор и маг.

— Да уж, — протянула Вифания, услышав классы отряда. — отменная сборная солянка вышла, в твоем духе. Но для отдельных поручений интимного плана может и сгодится.

— Я не против именно таких поручений и вылазок. А интимный план просто обожаю, если он приятный для глаз и полезен для кошелька. Но предлагаю вернуться к нашим баранам. Книжки интересуют?

— Подожди с книжками, — неохотно произнесла скупщица. — У нас совместных тем и без них много накопилось, давай их в конце беседы обсудим.

— В конце, так в конце, — охотно согласился я, — только у меня назревает вопрос «почему»? До этого только о книжках и говорили.

— Про зелья забыл, — напомнила Вифания, сев на лавку напротив меня и уставившись прямо в глаза.

— Что с ними не так? — удивился я, не отводя от нее взора. — Мы работаем по роялти, десятая доля с каждой склянки моя. Хочешь изменить правила игры?

— Не совсем, — поморщилась брюнетка. — Разве что хотела попросить об одолжении. Мне заказали партию в несколько тысяч штук, а змеиный яд подходит к концу. Не мог ли ты со своими людьми помочь справиться с этой небольшой проблемой?

— Могу, — немного подумав, ответил я. — Но расценкам на яд ты вряд ли обрадуешься, за гроши работать, сама понимаешь, неохота. Я все-таки создаю боевой отряд, а не энтузиастов серпентологов, соответственно и оплата, как за участие в боевых действиях, окажется. Единственное, что я могу сделать в этой ситуации, так это своими силами наварить зелье, но тогда, сама понимаешь, тебе по золотому за склянку обойдется, даже с учетом оптовой партии. И то, если мои согласны будут.

Вифания принялась нервно расхаживать по залу, вполголоса чертыхаясь от того, что постоянно задевала лавки и углы столов. А что она, собственно желала услышать? Я тут вокруг прав, к бабке-ведьме не ходи. Есть услуга, есть цена. Попробуй поторговаться в автосервисе, ремонтирующем только элитные марки автомобилей, даже если ты туда на Ладе «Калине» приперся. Тебя либо к армянам в гаражи пошлют, либо просто пошлют, не объясняя причины столь нелестного отношения к «ценному» клиенту.

— Хорошо, поговори со своим грозным отрядом, мне заказ терять неохота, а быстро нанять змееловов или ждать новых поступлений на рынок, с большей долей вероятности не смогу, рискованно. Ответа жду завтра.

Окончательно решив для себя этот вопрос, она опять уселась напротив.

— Хорошо, — ответил я расслабленно. — Осталось решить с этим, — и кивнул на книжки.

— Не торопись, — попросила Вифания. — Скоро должен появиться.

— Кто?

— Дед Пихто. Он попросил твоего личного присутствия при продаже, я не смогла отказать.

— Кому?

— Черту одному. — уже начиная раздражаться от моих навязчивых вопросов, рявкнула Вифания. — Это коллекционер, достаточно известный спец в узких кругах по всякого рода магии. Он напросился на личную встречу и на меня надавили.