Я вскинула глаза на варвара.

– Зачем вы взялись за это дело? Раз уж нам ваши услуги не по карману? И почему это вдруг со мной нянчитесь? Почему не ожидали посадки, чтобы отправиться вместе на Натолию, а вдруг пришли сюда побеседовать.

На долю секунды лицо Эльса стало серьезным и каким-то другим… Немного растерянным и задумчивым. Вальтарх облизал яркие губы, и я уже ожидала, что он раскроется. Мы наконец-то поговорим откровенно, без сарказма и грациозного перевода темы… Но варвар неспешно отпил чаю, отправил в рот кусок мяса и, прожевав его, ответил:

– Решил проверить – как живется телохранителям, которые работают за такие гроши. Да и заказов у меня не было.

Эльс хотел что-то добавить, посмотрел очень внимательно, с прищуром, словно проверял мою реакцию, но неожиданно вернулся к ужину.

Я откусила немного курицы, наслаждаясь остро-пряным привкусом, удачно дополненным орехами, заела пастой, запила чаем и попыталась достучаться до вальтарха с другого конца.

– Это у лучшего-то телохранителя, чьими услугами пользуется сам Максим Андальский нет никаких заказов, кроме моего? Непобедимому, непогрешимому и невероятному Эльсу Хантро больше нечем заняться на досуге? Только защищать обычную журналистку от тех, кто препятствует ее расследованию?

Эльс даже бровью не повел. Кажется, шкура у его психики будет покрепче носороговой.

– Я люблю экстремальные задания. В вашем случае – экстремальных заказчиков. Которые то увольняют, то возмущаются, то заявляют, что они тут главные. То требуют почти невозможного.

– Это чего же? – удивилась я.

– Спеть, – усмехнулся Эльс. – Это худшее из требований. Мне на ухо наступил земной медведь. А после и вся его семья прошлась по органу контрольным выстрелом. Хотя, многие считают, что мое пение страшно только для публики. И то – исключительно в первый раз. Затем они просто глохнут и наслаждаются пантомимой.

Я хихикнула. Вальтарх отложил тарелку, сложил руки на столешнице и принялся меня инструктировать – словно отвечал на вопрос, зачем заявился ко мне до высадки.

– Значит так. Мы прибываем на Натолию рано утром. Ед повезет нас до первой стоянки. Дальше до месторождения придется двигаться пешком.

– Почему? – удивилась я. – Почему бы не долететь туда на машине?

– Месторождение окружают силовые поля, специально заточенные сбивать машины, чтобы враги не просочились, да и грабители не навострились воровать дорогой минерал. Поэтому – только пешком.

– А как же выкручиваются работники?

– Как уж на сковородке, по всей видимости. Скорее всего, живут во временном городке неподалеку от месторождения. Сведения об этом засекречены. Но я предполагаю, что так и есть. Насколько понимаю, допуск тобой получен. Но на всякий случай подсуетился и пообщался с некоторыми знакомыми. Политиками всякими там, бизнесменами… – он перечислял с такой интонацией, с какой полицейские рассказывают о бомжах и девицах легкого поведения. – В общем, взял дополнительный пропуск. Наша задача вот какая.

Вальтарх глотнул чаю, нажал кнопку на браслете-компьютере – и в воздух выскочила карта.

– Я в картах никогда не разбиралась! – запротестовала я немедленно.

– Спокойно, Лина Лейси. Малышка. Есть я, который разбирается абсолютно во всем. Начиная от ядерной физики и заканчивая рукопашной. Твоя задача меня вдохновлять. Ласково посмотрела, чмокнула, возможно даже согласилась на нечто большее…

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Одновременно хочется возмутиться и дослушать список Эльса. Он бесил меня и притягивал и это странное сочетание мешало мыслить здраво и хладнокровно.

– Даже не рассчитывай! – постаралась я возмутиться.

Вальтарх приподнял бровь и стало ясно – всерьез мои слова не принимаются. Самое противное, что кажется, я уже и сама в них не верила. Губы Эльса казались чувственными, жестко очерченными, но пухлыми. Глаза сверкали драгоценными камушками. Внушительные бугры мускулов как будто даже немного вздулись. Или мне только почудилось? Некоторое время мы с вальтархом только переглядывались и молчали. Варвар ничего не комментировал, только скрестил пальцы и изредка облизывал губы. Я застыла и наблюдала. Тепло разливалось по телу. Хотелось дотронуться до кожи на щеке Эльса не пощечиной, а ласковым прикосновением. Провести по гладко выбритому подбородку пальцами, ощутить твердые грудные мышцы прижавшись к сильному мужскому телу.

Даже не понимаю – что нашло на меня. Вальтарх сглотнул как-то не к месту, снова облизал губы, и они как будто даже припухли.

Зачем-то поменял позу в кресле и положил ногу на ногу.

Наше обоюдное молчание затягивалось.

Эльс внезапно подался вперед, то ли собирался взять за руку, то ли еще что-то сделать. Внушительное тело вальтарха перегнулось через весь столик – какое это вообще для него препятствие. Лицо варвара застыло возле моего, так что дыхание опалило щеки, горячий воздух пошевелил волосы. Я увидела Эльса так близко, как даже на фотографиях не выходило. Розовые линии шрамов, ярко-красные губы, удивительные фиалковые зрачки. Вальтарх еще немного придвинулся, и я почему-то инстинктивно отклонилась. Варвар тут же вернулся на место. Вначале слегка поджал губы, пару раз поиграл желваками и вдруг превратился в прежнего Эльса Хантро.