Девятый уровень. Это очень мало, когда намереваешься сразиться с древним иномировым хреном, по шейку забитым самыми крутыми заклинаниями. (Может, я и преувеличивал, но, думаю, был недалек от истины). У меня еще было время. Пусть и не слишком много. И я намеревался употребить его с максимальной пользой.

— Где тут самый лучший кач? — спросил напоследок я Бугра.

— В Клоаке. Место препаршивое, но лучше ты не найдешь.

Клоака — огромное озеро из мазута и масла в паре десятков километров на северо-запад от Чаграка. Не знаю, почему за десятки лет оно до сих пор не испарилось на такой жаре. Но именно Клоака служила обиталищем одному из самых опасных видов немертвых этой местности. Грязники.

Название забавное, но твари были дьявольски опасными. Подобно крысюкам и песикам из Общаг, при жизни они не были людьми. Скорее крокодилами. Длиной в пять-семь метров, с огромными полными зубов пастями, они скрывались средь раскиданных у берега ржавых механизмов под пленкой загустевшего мазута. Атаковали молниеносно и зачастую в два-три прогнивших рыла.

Когда первая подобная скотина рванулась ко мне в ореоле брызг грязи, признаюсь, братцы, я изрядно перетрухнул, несмотря на, как тут говорили, неслабый «обвес» из усилений, как своих, так и зачитанных с одноразовых свитков.

Еле увернувшись от пронесшейся рядом пасти с десятисантимеровыми зубами, я послал вслед гаду щупальце тумана, но оно, хотя и вырвало солидный клок гнилой плоти, особого вреда грязнику не причинило. Вступать в ближний бой с такой тушей не было никакого желания, потому я применил Огненный Клинок, а под ноги атакующему немертвому бросил «Ловушку Захра».

Это, кстати, было донельзя забавное Умение. Ибо представляло оно из себя… большой ржавый капкан! Он материализовался прямо из воздуха в уже взведенном виде. Когда я испытал новое Умение в первый раз, то изрядно озадачился. Почему-то возникновение из ничего железной бандуры удивило меня куда больше всяких призраков и Огненных Клинков.

Это было первое боевое применение этого Умения. Надежд я особых не испытывал, но оно оказалось весьма полезным. Разгоняющийся для атаки грязник угодил в него одной из передних лап. Звонко щелкнул механизм, и чудовище растянулось на земле, изрядно забрызгав меня мазутом.

Повозюкавшись, поднялось, кося гнилым глазом, озадаченно потопталось на месте, но увидеть, что же произошло с лапой никак не могло. Увы, толстую кость капкан перерубить не смог, но изрядно уменьшил маневренность мертвяка. Ни о каких молниеносных бросках речи больше не шло.

Я же принялся размеренно и четко стругать тварь на кусочки Огненным Клинком. Он мог отлетать на меня на три — четыре метра. Этого было достаточно, чтобы держаться вне досягаемости устрашающей пасти.

Но тварь оказалась дьявольски живучей. Глубокие раны и отрубленные конечности, казалось, ничуть ее не смущали. Мало того, под конец своего бытия она извернулась, и выпустила в мою сторону целый рой спинных роговых отростков. По большей части мимо, но парочка таки застряла в моей броне, пробив все наброшенные щиты.

А вот дроп с грязника оказался просто никакущим. Ржавый меч и белый кристалл. Впрочем, об этом Бугор предупреждал. Эта лока предназначалась исключительно для получения опыта, причем в команде.

Уже к середине дня взял десятый уровень. Но при этом заработал рваную рану на левой руке и пару раз едва не отправился на перерождение.

Подлечил рану свитком и продолжил кач. Время было дорого, как никогда.

Прыжок! Полет!

Сильные ноги подбросили его ввысь на добрых два десятка метров. Заходящее солнце резануло по глазам, и Руаф-Улиб поморщился. С тех пор, как в его тело влилась Сила Нижних, свет стал доставлять почти осязаемую боль.

Но право, сколько ничтожна была эта цена за полученную силу!

Энергия Нижнего Мира полностью изменила его внутри и снаружи. Сколь слаб он был ранее! Но удивительнее всего, что он даже не понимал, насколько был ничтожен в своей тленной оболочке. Прошлые мысли и прошлые расчеты теперь казались столь никчемными, что не заслуживали даже крупицы внимания.

Душа Руаф-Улиба клокотала от чувства превосходства, а разум полнился картинами далеких миров. Тех, где властвовали его новые Хозяева…

Но стоило о них подумать, как его тело пронзила острая боль, и он со стоном сверзился с небес на землю, буквально впечатавшись в асфальт. О, нет, в новой ипостаси такое падение не могло причинить ему физической боли, но боль внутренняя была стократно хуже.

Взрезавшая разум огненная сеть скомкала мысли о Нижних Хозяевах и принудила думать его иначе.

Да, есть Нижние, Далекие, Хозяева, и есть Ближние. Те, кто дали ему эту силу. И он не должен о них забывать. Где-то в подсознании Руаф-Улиб, может, и понимал, что с ним сделал Торговец Хенгал, но это уже не имело никакого значения. Чары отсекали любые крамольные мысли, что случайно возникали в его голове.