— Не, ну это ж надо, — причитала княжна, пока я проверял номер и расплачивался за него с хозяином. — Меня! Посчитать простолюдинкой! Вот скажи, я похожа на простолюдинку? Только честно.

— Ни разу, — честно ответил я, проверяя содержимое шкафов. — Я думаю, ты не первая аристократка, которую этот Болотов принял за простолюдинку. Жизнь у него не сложилась, вот и проецирует это на других. Не обращай внимания.

Сказав эту мудрость, ухожу в душ. Перед вылазкой в земли хрен пойми кого надо чувствовать себя свежим и бодрым. Выспаться бы еще в идеале, да времени нет. Дуэль с Коршуновым на носу, надо торопиться.

Мягкие горячие струи обжигают кожу, даря почти уже забытое ощущение физического блаженства. Кайф…

От жара меня даже клонит в сон, тут же наваливаются мысли о будущем. Как заберу завод, надо будет связаться с Дубровским, договориться о совместном ведении бизнеса. Потом ещё Комарина дёрнуть, но уже по другому направлению. Он там, кажется, скоро линейку алкоголя начнет выпускать. Звучит, как отличный проект, так что кто знает, в какой роли я смогу к нему присоединиться.

Правда, ещё остаётся этот чертов Артем Беркутов, который неизвестно когда может заявиться ко мне в Тверь и потребовать реванша за старое поражение.

Как бы не хотелось этого признавать, я пока не готов к бою с ним. Раз уж мне даже старший Коршунов пятого ранга не по зубам, а бывший чемпион побеждал даже семёрок… Это ж сколько мне колец надо открыть, чтобы с ним сдюжить? Четыре? Или все пять? Об Огненном мече пока что даже не вспоминаю, это дела далекого будущего.

Еще эти непонятные крысы… Черт знает, чего от них вообще ждать. И ждать ли чего-то. Может, они про меня вообще уже забыли? Кто бы знал.

На последние несколько минут закрываю кран и выкручиваю на максимум холодную. Ледяная вода бодрит, чертовски бодрит — не могу этого не признать. Но все же, какая же она мерзкая!

Выйдя из душа замотанным в полотенце стараюсь лишний раз не трястись. Вновь надеваю сброшенную одежду чернорабочего и отправляюсь вниз, захватив пустой рюкзак с собой.

— Сиди тут, — бросаю княжне. — Как твой новоявленный телохранитель, я должен удостовериться в твоей безопасности. Так что никуда не уходи и не высовывайся. Публика здесь… Не самая возвышенная.

Алина фыркает.

— Ещё я не боялась каких-то простолюдинов. У меня третий ранг, вообще-то. Первого же, кто сунется, разрежу серпом ветра.

— Главное меня с этим первым не перепутай, когда я вернусь, — усмехаюсь, покидая комнату.

Внизу уже собирается народ, потихоньку, но с явной тенденцией заполнить зал до отказа к темноте. Немногие местные рудокопы, из числа свободных, только-только начинают подтягиваться со смен, а охотники еще не успели вернуться с рейдов.

— Уважаемый, где тут за купол лучше всего выйти? — обращаюсь к бармену. Конечно, телохранитель Болотова уже набросал мне примерный план местных угодий, но проверить информацию будет не лишним.

— Знамо где, — пожимает плечами мужик с рыжей бородой и бакенбардами. — Прямо по улице пойдешь, вон той мощеной, что по центру. И там в одной стороне будет поворот к шахтам, а в другой свободная зона. Охоться — не хочу. Хоть заохотиться можешь.

Кивнув и пообещав взять пива и еды по возвращении, отправляюсь по указанному маршруту. Когда деревянные строения сходят на нет, дорога и правда раздваивается. Часть ее уходит в сторону, где видно вырубленный лес и зияющий вдалеке карьер, шириной в километр, не меньше. От него едет множество грузовиков, загруженных отливающей красным рудой и рабочими, сидящими прямо на ней.

Грузовики заезжают в город и скрываются от меня за зданиями. Успеваю разглядеть только грустные и обреченные лица и позы работяг, которых будто уже не радует ничего в этой жизни. Мда, понимаю их. Работать в шахте в изнанке — наверняка та ещё ноша. Страшно представить, какой она оставляет отпечаток на душе и разуме.

Пройдя ещё сотни две метров, я наконец выхожу за купол в «самом хлебном месте», которое мне уже успели порекомендовать минимум двое знатоков.

Передо мной открывается лес, огромная по площади лесистая местность без единого просвета в виде полян или каких-нибудь дальних гор. Только мрачные высоченные деревья и кусты, на многих растет какая-то ягода.

Пробовать ничего, естественно, я не стал, но все же набрал горсть ягод в карман, исключительно из любопытства. Спрошу потом у кого-нибудь, что из них можно сотворить.

Поблуждав немного без цели, вскоре выхожу к широкому пруду, покрытому ряской. Только осмотревшись по сторонам, чувствую справа какое-то едва заметное шевеление.

Не подаю виду, но быстро наполняю маной мышцы и кости, готовясь отпрыгнуть в сторону.

Эликсиры… хорошо, что додумался пересыпать их из кармана пиджака в новое облачение.