— Где-то за сотню лет до рождения Иисуса и наступления так называемой «нашей эры», в Средиземном царствовали пираты. Это была головная боль не только для Рима в целом, но и для меня. Тогда я ещё не успел получить бразды правления в свои руки, но и без того я считался очень прославленным дворянином. В тот год я собирался отправиться в Родос, многие до сих пор считают, что я планировал изучать там ораторское мастерство, но это было не так. Глупцы! Мои истинные мотивы были далеки от их предположений! Отчасти это и в самом деле было правдой, ведь девушки там очень умело играли на «флейте», но я отплыл в путешествие ради другой цели. Какой именно, сказать не могу, это секрет, но дела были важные.

— Ага, как же, — я усмехнулся над секретом «Полишинеля» из уст Первого. — Мне кажется, ты сам себя раскрыл, когда упомянул красавиц и их умения.

— Да брось ты! — Первый наигранно матюгнулся и рассмеялся. — Дела и вправду были важные, просто всех карт раскрыть я не могу. Нужно ведь сохранять таинственность! Иначе какой интерес в истории?

— Ладно-ладно! — я решил не спорить и не портить Первому его рассказ. — Что дальше-то было? Ты про пиратов говорил и про Родос. Кстати, где это?

— Родос — четвёртый по величине остров в Греции. Расположен на юго-востоке, где-то в трёх сотнях милях от Пирея, — как по учебнику произнёс Первый. — Но суть не в этом!

Он создал театральную паузу, выждал пару секунд и продолжил:

— Пиратам тогда без труда удалось захватить моё судно, и большую часть экипажа бросили за борт, а меня как Знатную особу отвезли на безымянный остров. И знаешь, что самое оскорбительное? Эти олухи осмелились потребовать за меня выкуп!

— И что в этом оскорбительного?

— В том, что выкуп составил всего двадцать таланов! Чтобы ты понимал, даже на наши деньги — это сущие копейки! Если прикинуть на нынешнюю валюту, где-то тысяча орланов!

— Сущие копейки? — я настолько удивился, что заговорил вслух и осмотрелся в надежде, что меня никто не увидел. — Так-то, на тысячу орланов можно очень многое купить. Это огромные деньги.

— Для обычного крепостного, да, а для дворянина и тем более Знатного — мелочь. Уж поверь, да и ты сам видел, сколько недавно Давид потратил на новенький автомобиль, — горделиво произнёс Первый, намекая, что жизни я ещё не нюхал. — Так вот. Меня это тогда настолько взбесило, что я немедленно отправил гонца в Рим и приказал заплатить за меня выкуп в пятьдесят таланов! Пираты тогда назвали меня психом, но мне было плевать. Я обещал им, что все они пожалеют о том, что не верят мне. Тридцать восемь дней они насмехались надо мной, но я знал, что буду смеяться последним. Когда выкуп за меня пришёл, я вернулся в Рим и собрал небольшой флот, отправившись обратно. Эти идиоты даже не удосужились передислоцироваться. Мы с командой нашли их на том же острове. Они потерпели сокрушительно поражение, были схвачены и позже распяты. Их беспечность их и погубила.

— И в чём суть истории? — непонимающе произнёс я. — Почему ты не убил их сам?

— Ах, какой же ты плохой слушатель, Алекс… — Первый тяжко выдохнул, но ему точно понравилось, что я задал этот вопрос. В нём разгорелся энтузиазм рассказчика. — Конечно, я мог порубить их на куски, но у меня было много причин, чтобы этого не делать. Во-первых, убей я всех пиратов, так бы и подох на острове с голодухи. Насколько бы сильными Знатным я ни был, управлять кораблём в одиночку — самоубийство. На шлюпке плыть тоже. Да и хотел я проучить их особым способом, по-своему. Тогда во мне играл азарт и желание стать сильнейшим. Оно и сейчас есть, но в то время я намного чаще уделял время бахвальству.

— В любом случае, очень занимательная история… — произнёс я вслух и зевнул. — Хотел бы и я отправиться в путешествие на корабле. Никогда моря не видел. Правду говорят, что вода там солёная?

Ответить Первый не успел, его опередили.

— Юный Княжич изъявляет желание отправиться к морю? — позади послышался ласковый голос. — Вода там и в самом деле солёная, но зато как красиво!

Подскочив со скамейки, я развернулся и увидел ночную гостью.

— Что ты здесь делаешь?! — само по себе вырвалось из моего рта. Похоже, долгое нахождение в теле Княжича таки дало свои плоды, и я стал пренебрежительней относиться к тем, кто ниже меня по статусу. — То есть, что Вы здесь делаете?

Девушка улыбнулась и прищурилась, вглядываясь в мои глаза. Она кокетливо переставила ногу в сторону и обошла скамейку, вставая передо мной в полный рост. Как же красиво она это делала! Так, Алекс, соберись! Не время для подобных мыслей! Воспринимай её, как врага!

— Его светлость, Анзор Амиранович Багратион, просит Вас явиться в парадный зал. Через час мы отправляемся.

— Мы? Кто это: «Мы»?

— Я и Вы, мой господин, — девушка ехидно вздёрнула уголком губ. — Я приставлена к Вам для защиты.

— Хреновы наши дела, — встревоженно произнёс Первый. — Зуб даю, эта тварь что-то задумала.

Отвечать Первому я не стал. Вместо этого я решил сыграть ту роль, которую от меня ждёт незнакомка. Хочет поиграть — поиграем.

— Извольте, я ведь даже не знаю Вашего имени.

— Ох, прошу прощения! Совсем забыла, что Вы здесь новенький. Княжич Давид знал моё имя и частенько пользовался мно… моими услугами, — она натянула на лицо ехидную маску. — Меня зовут Мария. Фамилию я предпочту не называть, да и Вам она, скорее всего, неизвестна.