– Мы пытались, - отозвался мужчина в коричневом костюме.
– Еще до того, как пришли эти, в зеленом. Но тропинки исчезли. Мы вот тут с Чжаньфу, - он показал на худенького китайца с желтыми, как у кошки, глазами, - два раза всю поляну обошли. Везде заросли, не продерешься.

– А потом эти вышли, нечистая сила!
– заплакала снова крестьянка.

– Ясное дело. Похищение века!
– встрял в разговор Корн.
– Потом они погрузят нас в корабль и - фью...
– Он выразительно показал на небо, на котором бледно засветились первые звезды.

Ответом на его слова был яростный вопль араба, прижавшегося к своему верблюду, как ребенок к любимой игрушке.

– Друзья!
– сказал мужчина в коричневом.
– Пустые разговоры не внесут ясности. Надо осмотреться, понять. Быть может, все, что нам говорили, правда. Тогда подумайте - это ведь величайшее счастье участвовать в первом контакте с представителями иных миров. Давайте пока спокойно разойдемся отдыхать. Ведь пришельцы, - тут он немного помолчал, как бы взвешивая произнесенное слово, - ведь пришельцы говорили, что не причинят нам вреда. А потом, скажем, часа через два, встретимся здесь снова. Ведь вряд ли кто уснет в такую ночь.

– Нет, я боюсь оставаться одна!
– крикнула девушка в шортах.

– Чего уж тут бояться, - мрачно хмыкнул Корн.
– Лучше пойдем в дом. Все уже продрогли. Холодно.

Вечер и впрямь становился холодным. Солнце село, и на траву упала ледяная роса.

За всеми волнениями Алексей не думал о погоде, а сейчас почувствовал и влажное прикосновение ночного воздуха, и колючий ветерок из тайги. Почти все одеты были легко.

В это время заговорил молодой человек, по-спортивному подтянутый: высокий и светлоглазый. До этого он хмуро молчал.

– Нет! Я так не согласен! Хватают, как кур из курятника, волокут неизвестно куда и говорят - давайте знакомиться Я полагаю так. Надо пойти к ним и потребовать нас отпустить. Немедленно.

Он неторопливо всех оглядел.

– Кто со мной?

Вперед шагнула одна итальянка. Потом отступила обратно.

– Хорошо, - сказал молодой человек.
– Тогда я сам, - и пошел к дому, в котором скрылись пришельцы.

– Ну, а я пошел осматривать дом, - тихо, как бы про себя, сказал Алексей и тоже двинулся вперед, но к другому зданию. Он твердо решил - останусь. Что бы тут ни было, а все надо узнать до конца. Разобраться.

В чем разобраться, он и сам еще не знал, но покидать станцию наблюдения считал не вправе, зная, что не простит себе этого никогда.

"Такого шанса, - думал он, шагая по траве, - может, и не будет больше. Ни для кого Может быть, от того, как мы сейчас поведем себя, зависит будущее всей цивилизации. Нет, бежать нельзя".

Рыжик трусил за ним следом. Нашел хозяина. Ну, ничего. Вдвоем спокойнее.

Второй раз в этот день Алексей подходил к незнакомому дому, не зная, что ждет его за чужими стенами.

Вблизи здание выглядело почти обычным. Почти, потому что ни окон, ни дверей видно не было, как, впрочем, и куриной ноги.

– И на том спасибо, - хмыкнул Алексей.

Хотя стена казалась серой и ровной, что-то похожее на вход в центре все же виднелось.

Темный прямоугольник на серой стене.

Алексей пошарил по нему рукой, ища, за что можно ухватиться, но рука, не натолкнувшись на преграду, как бы окунулась в теплый воздух. Алексей еще дальше вытянул руку - она пропала в прямоугольнике по локоть.

– Понятно, - сказал он, - читали, - и шагнул вперед.

Он оказался в длинном и широком коридоре.

"Как в общежитии, - сравнил Алексей, - или как на корабле".

По всему коридору разливался мягкий успокаивающий свет.

Неожиданно справа краем глаза он уловил тихое движение и резко обернулся.

Навстречу шел лохматый человечек в бесформенной рубахе почти до колен и таких же бесформенных штанах. Он ласково улыбался и потирал крохотные ручки.

– Алексей Дмитриевич, - негромко и приветливо сказал человечек Просим, просим. Вы, как первый гость, можете выбирать любую комнату.

– Домовой?
– полуутвердительно спросил Алексей.

– Домовой, домовой. Раньше Хрипуном звали. А теперь вот на базу вернулся, вылечили. Ну, что, пойдем комнаты смотреть?

– На базу...
– задумчиво повторил Алексей.
– А сам-то откуда?

– А с Песково. Есть такое село на реке Черемшане. Волга недалеко.

– А сюда вызвали?
– не унимался Алексей.

– Ага, вызвали, - словоохотливо подтвердил домовой.
– Два дня назад вызвали. Ну, я ить сам себе не хозяин. Прибыл, стало быть.