Дракончик протянул руку к незнакомому существу, но искатель неприязненно оттолкнул ее. Обиженный, дракончик свернулся клубком, зажмурившись и спрятав мордашку от столпившихся вокруг него чудовищ.

Искатель приказал снова упаковать ценный груз. Затем он выбрал несколько помощников из собравшихся и сделал им знак присоединиться к своему отряду. Ни один из них не заколебался.

Удовлетворенный, главарь расправил крылья и поднялся в воздух. Пара за парой за ним последовали другие, несущие похищенных детенышей. Когда все они поднялись в воздух, остальные искатели посмотрели им вслед.

Когда вся стая исчезла из виду, стало тихо. Споры затихли. Поодиночке или стайками искатели разлетелись к своим гнездовьям. Расплата была близка. Настало время ожидания. Ожидания успеха или, возможно, полного крушения.

В то время как Грифон сосредоточенно рылся в стопках древних книг, Кейб и его спутники медленно продвигались вперед, держась узких полосок непотревоженной почвы, видимо, оказавшейся слишком твердой даже для самых упорных тварей. Остановившись для короткой передышки, они посмотрели вперед, на заснеженную горную цепь у горизонта.

До закованных в лед гор было еще далеко. Одна из вершин казалась подсвеченной сверху; высотой это зазубренное чудовище не уступало Киван Грату, главному пику Тиберийских Гор.

Тома издевательски рассмеялся:

— Только не поддавайтесь на уловку Ледяного. Бедняга воображает, что эти торчащие вверх тормашками сосульки могут поспорить с величественными горами во владениях моего отца… Его крепость — стеклянный домик, или, точнее говоря, ледяной.

Кейб навострил уши:

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал уже: большая часть дворца Лорда Северных Пустошей — просто лед. И горы — совсем маленькие, а то, что вы видите, обыкновенные ледники. Сними с них ледовую мантию, и крепость окажется стоящей на пригорке.

— Что не делает слабее нашего противника, — вставил Хейден. — Твои язвительные замечания о владениях Ледяного не помогут нам одолеть его, даже если ты выскажешь их ему в лицо. Он не производит впечатления такой ранимой натуры.

Гвен одобрительно кивнула и сказала:

— Никому не кажется удивительным, что мы до сих пор не заметили никаких оборонительных укреплений и не почувствовали присутствия Ледяного, если не считать проклятой холодной дрожи?

— Я заметил немного снега.

— Твоя ирония неуместна, Хейден. Ты знаешь, что я имею в виду.

Кейб огляделся. Кругом бело. Холод и белизна. Это начало раздражать его.

— На юге погода еще хуже. Ледяному Дракону нет нужды заботиться о своих владениях, он занят теми, которые еще только собирается захватить.

— Ты верно подметил, Бедлам, и мы с-сейчас-с, пожалуй, в одном из самых привлекательных уголков Царс-с-ства драконов. Но, на мой вкус, можно бы обойтись без-з этого холода, прониз-з-зывающего насквоз-з-зь.

Холод терзал всех, но внутренняя дрожь была мучительнее. Временами они подолгу молчали, погруженные в угрюмые мысли. Исключением был Тома, занявшийся ревизией своих магических способностей. Он с увлечением вызывал маленькие язычки пламени по очереди из каждой руки.

— Как удачно, что мы все же с-сохраняем нашу с-силу. Я должен первым почувствовать прикос-сновение Ледяного. Я бы з-знал, ес-сли бы он уже наблюдал з-за нами.

Но первым отличился эльф. Он все время пристально изучал горизонт, землю и небо, и его бдительность оказалась вознаграждена.

— Смотрите скорее!

Сначала они увидели только что-то вроде облачка, приближающегося с юга. Тома повернулся к своим спутникам:

— Нам следовало бы поис-скать укрытие! Но Кейб уже почувствовал легкое касание чужого разума и покачал головой:

— Для этого нет причины. Они ничего не имеют против нас. По правде говоря, мне кажется, что они готовы в каком-то смысле поддержать нас.

— Они? — Гвен прищурилась. Облачко рассыпалось пригоршней черных точек, и Гвен воскликнула:

— Искатели!

Тома понимающе кивнул, вспомнив искателя, который помог ему сбежать из крепости. Определенно крылатые что-то замышляли. Возможно, его побег был просто отвлекающим маневром, пока они организуют этот десант. Пожалуй, их меньше всего интересовало, удастся ли ему выбраться из Северных Пустошей. «Вернее, их это совершенно не интересовало», — мысленно уточнил Тома.

Теперь они отчетливо видели по меньшей мере две дюжины искателей — гораздо больше, чем приходилось встречать любому из них, исключая Кейба. Глядя на приближающуюся стайку, он вспоминал день, когда прежний Красный Дракон напал на крепость Азрана и взбунтовались обезумевшие от ненависти к злобному колдуну искатели. Их было страшно много, потому что неподалеку от крепости находилось большое гнездовье.