– Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Андерс вынул мел и поправил чуть стершийся магический знак у двери. Встал возле него и ждал. Вскоре в дверь постучали.

– Открыто!
– крикнул он и сосредоточился на телепатическом посыле.

Посыл гостя не вызывал сомнений, но этого мужчину Андерс видел сегодня в третий раз.

– Добрый вечер, - робко сказал гость.
– Это вы - Ник Андерс?

Андерс внимательно приглядывался. Третий раз он слышал из тех же уст тот же вопрос. Из тех же уст - или попросту _таких же_?

– Я - Андерс, - сказал он и произнес фразу, служившую идеальным тестом: - Прошу вас, входите.

Гость без колебаний переступил магический знак, и его эмоциональное состояние нисколечко при этом не изменилось. Все в порядке. Наконец появился тот самый, настоящий, чей облик дважды принимала ведьма. Дважды. Должно быть, у нее на то веские причины. Интересно, какие?

– Меня зовут Абейдер Бленд, - представился гость.
– Я прилетел с планеты Хироптер в системе звезды Атор. Колонисты отправили меня к вам просить вашей помощи.

– Ведьма?
– спросил Андерс.

Абейдер Бленд кивнул. Его глаза заблестели.

– Почему именно ко мне?
– спросил Андерс.

– Честно говоря, все вышло случайно. Я искал кого-нибудь, кто сможет уб... то есть...

– Убить ведьму, - безжалостно закончил за него Андерс.

– Вот именно. Нашлись люди... мои друзья... они рекомендовали вас. Похоже, вы человек весьма известный.

– Это правда, - кивнул Андерс.
– Как убийца, разумеется.

– Убийца ведьм...

– Вот именно.

И Андерс иронически усмехнулся. В телепатическом посыле гостя таилась одна маленькая неясность - некий загадочный страх. Впрочем, это не так уж и важно.

Они сели.

– Прежде чем мы начнем о деталях, - сказал Андерс, - хочу спросить об одной мелочи. Меня интересует ваша платежеспособность - ваша и ваших друзей.

Эмоциональное состояние Бленда вдруг резко изменилось. Истребитель ведьм кисло улыбнулся: вот оно в чем дело, вот откуда этот страх. Обычная история; бедняки. Андерс же любил работать для богатых людей.

Бленд замялся.

– Конкретнее, - сказал Андерс.
– Сколько можете заплатить?

Бленд сказал:

– Когда я улетал с Хироптера, мне выделили четыреста пятьдесят тысяч лентов. Дорога сюда обошлась в сто тридцать тысяч. Столько же будет стоить возвращение. Остается сто девяносто тысяч, - он гордо поднял голову, - и я уполномочен перевести их на ваш счет.

Андерс засмеялся. И сказал:

– В последний раз мне заплатили полтора миллиона.

Настала тишина. Бленд нервно пошевелился. Закрыл глаза, задумался. Видно было, что он очень устал.

– Это все, что у нас есть, - сказал он наконец.
– Колонисты меня ждут. Верят, что я привезу кого-то, кто сможет помочь. Вы _должны_ лететь со мной.

– Я никому ничего не должен. Почти ничего.

Сморщенное лицо Бленда напоминало по цвету бумагу. Он молча встал и двинулся к выходу.

– Минутку, - задержал его Андерс.
– Я еще не сказал "нет"!

Бленд вернулся.

– Я знал, что у вас есть сердце, - прошептал он.

– Вы ничего не поняли, - сказал Андерс.
– Вы даже не знаете, что ведьма вас опередила.

Бленд задумался. Как ни удивительно, Андерс не ощутил его страха. Бленд не боялся ведьм.

– Она приходила дважды, - сказал Андерс.
– Пугала даже, что убьет меня. Не понимаю, как это она оставила в покое вас.

Он угодил в десятку. Бленд прикусил губу, опустил голову:

– Не люблю я об этом вспоминать. Я не помню своей матери, но знаю: это была... злая женщина. Я - сын ведьмы, и потому ни одна ведьма мне не страшна.

– А мне-то казалось, что я знаю о ведьмах все...
– сказал Андерс.
– Но я ни о чем подобном не слыхивал...

– Я думаю, никто другой, кроме меня, до вас бы и не добрался, - сказал Бленд.
– Ведьма с Хироптера поразительно умная и сметливая. Молодая, но способности у нее удивительные.

– Это я уже заметил. Во время своего первого визита она наделала кучу ошибок, и я уж было подумал, что она безнадежно глупа. Но во второй раз едва не попался. Она учится на ходу. Знаете, как она пыталась меня обмануть? Прикинулась вами.

Бленд вздрогнул:

– Этого можно было ожидать. Я видел однажды, как она превратилась в старуху.