— Твари! — идущая первой Эйка, окинула взглядом поляну, обернулась и посмотрела на меня. Во взгляде кицунэ плескалось отчаяние. — Ты прав, Таро. Они собираются уничтожить Малый побег. Если Нэко не ошибается, а она на моей памяти не ошибалась никогда, то все очень плохо. Если с ними павайта…

— Да приди ты в себя! — рявкнул я на лисицу. — И для начала объясни, что это за тварь?

— Пожиратель Силы, — со вздохом пояснил за подругу Иоши. — Если верить легендам, эти чудовища не восприимчивы ни к каким заклинаниям. Они вытягивают Силу из окружающего пространства. Способны опустошать алтари. Огромные… Как выглядят — не знаю, — енот покачал головой. — Павайта не появлялись на поверхности с той далекой войны.

— Малый побег хранит в себе Силу, полученную от материнского древа, — устало покачала головой кицунэ. — И если эта тварь до него доберётся…

— И что? Побег так легко уничтожить?

— Нет, — покачала головой кицунэ. — Пока Побег переполняет Сила Синего Древа, уничтожить его могут только высшие ками. Да и то совершенно не факт. Если же забрать Силу, Побег останется без защиты.

— Но там же три-четыре сотни ёкай? — все ещё не до конца понимая расклад, уточнил я. — Они же не вчера родились.

— Все ёкай заклинатели, — снова ответил за подругу Иоши. — Чудовище можно бить только обычным оружием, но близи оно вытянет из любого заклинателя Силу. Тебе рассказать, что при этом случается?

— Полная потеря сознания, — Нори нахмурился и перевёл взгляд на меня. — Но у нас же в отряде не все заклинатели. И стрел обычных в достатке.

— А у некоторых на руках так вообще — цепь из истинного серебра, — хмыкнул я и добавил: — Тогда выдвигаемся следом за нежитью. Идём как и шли — по дороге. По их следу — только ноги ломать. Всё, возвращаемся к отряду, а пока, — я перевёл взгляд на кошку, — Нэко, расскажи как выглядит этот павайта?

— Боль-шой как кит, — наморщив лоб, пояснила летящая рядом девочка. — Голо-ва — как осьми-ног. Шесть лап, но они — ру-ки. Павай-та не ходит. Он пол-зает по земле.

«Голова — осьминог, и лапы — руки… М-да… — я усмехнулся и, слыша доносящиеся со всех сторон команды десятников, направился на своё место впереди строя. — Однако главное кошка сказала. Тварь ползает, а значит, у нас есть шансы помешать ей уничтожить побег. И да… здесь мы, возможно, успеем, но я почему-то уверен, что такое происходит сейчас по всему Синему лесу. И что бы там ни говорила Каннон… Большая Война началась, а я на неё опоздал…»

К Минамигучи мы шли лишь чуть быстрее обычного темпа. В тяжелой броне перед боем бегают только киногерои и персонажи компьютерных игр. У нас ситуация немного иная.

Впрочем, идти оставалось недолго, и минут через десять летящая впереди кошка доложила, что нежить уже подступила к форпосту. Еще через минуту до нас донеслись звуки тупых ударов о дерево, и впереди показался просвет.

Остановив отряд в трех десятках метров от выхода из леса, я вместе с Нори, Коямой и ёкай прошел к ожидающей нас Нэко, оглядел открывшееся пространство и выругался. За спиной обреченно выдохнула лисица.

Форпост ёкай стоял на холме в центре широкого поля и был окружен высокой деревянной стеной. Впрочем, дерева на его постройку никто не рубил. Все стены выращены вместе с колючим кустарником, который покрывал склоны холма, закрывая подступы к укреплению. Ёкай, очевидно, готовились к чему-то подобному, но вряд ли кто-то мог предположить, что к ним в гости приползет тварь размером с БелАЗ.

Павайта выглядел чудовищно. И да… Нэко достаточно емко его описала…

Какая-то жуткая смесь слизня и ящерицы с человеческим туловищем. Метров двадцать в длину и около пяти от земли до уродливой башки, с которой свисали отвратительные отростки, похожие на щупальца огромного осьминога. Серую шкуру чудовища покрывали глубокие трещины. Морда как у тираннозавра. Торс как у перекачанного культуриста. Пасть такая, что в нее поместится джип. Лапы — разного размера. Верхняя пара — огромные, с рельефной мускулатурой. Нижние — кривые, короткие. Средние — похожи на птичьи, четырехпалые с огромными загнутыми когтями.

Не обращая внимания на летящие в нее стрелы, тварь долбила башкой и верхними лапами в стену форпоста и уже выломала в ограждении широкую щель. Земля возле холма была усеяна трупами. Часть нежити, вероятно, пошла на штурм вместе с чудовищем, и защитники уничтожили этих уродов. Впрочем, мертвых еще было в достатке. В трех сотнях метров от форпоста в позе скучающей гориллы стоял бодмонта, и за ним толпилось около пяти сотен тварей. Очевидно, ждут, когда стена будет проломана.

Какой-то наркоманский трип — по-другому не скажешь. Огромный, перекачанный слизень, утробно булькая, пытается сломать стену деревьев. Здоровенная ободранная обезьяна с черепом вместо башки, и толпа разномастных уродов. В четвертых «Героях»[1] было что-то похожее, ага… Нежить штурмует город Природы… Только это не пошаговая стратегия, и нужно быстрее что-то решать. Еще минут пять-десять и стена будет проломана. Тварь зайдет на территорию форпоста, за ней подтянется бодмонта с группой поддержки, и ёкай придется несладко.

Не, так-то защитников на стенах хватает. В основном лучники. И они прекрасно знают, кто к ним пожаловал, поскольку участок стены вокруг повайта пустой. Только вот стрелы не наносят твари никакого видимого вреда.

— Смотрите! — Эйка указала направо, где вдалеке из леса выходила ещё одна толпа неживых. — Эти твари идут отовсюду!

— Что будем делать, брат? — Нори оторвал взгляд о ломающего стену чудовища и посмотрел на меня. — Ты же уже что-то решил?

— Да, — я кивнул и, обернувшись к Кояме, указал на чудовище. — Идём прямо на него. Не доходя тё[2], тормозим, и начинаем стрелять. Ёкай нас не тронут, а мертвым, чтобы атаковать, придётся сделать большой крюк по полю. Мы все, — я нашел взглядом кошку и перевел взгляд на брата, — идем на правом фланге отряда, чтобы успеть отреагировать, если бодмонта решит атаковать.