— Я согласна с лордом, Альба, ведь теперь тебя так зовут? Какие у вас дурацкие, непонятные людские имена. Кто только придумал дать тебе его? — решила помочь лорду Уилваринэ, — Ты точно кого-то покрываешь. Посуди сама, девочка, мы всё знаем, всю вашу подноготную. Ты и другие рабы не могли вот так вот встать и уйти сами ни с того ни с сего! А твоё имя? У тебя не было его, ты была просто рабыней первого уровня. А теперь ты выросла до четвёртого, конечно же качаясь на зайках, — усмехнулась сыщица, видимо, сама не до конца веря в собственную озвученную теорию. — Только вот имя должен был тебе дать… кто-то. Тот, у кого самого было имя. Это разумное существо произвело на тебя столь неизгладимое впечатление, что стало тебе заместо отца и матери! Нарёк тебя именем, и ты даже приняла «подарок»! Может быть, не только тебе, но и остальной пропавшей пятёрке рабов? Давай так, ты же видишь? Мы проявили женскую солидарность, пытаемся спасти тебя от этих солдафонов. Плевать, что мы эльфы, а ты человечка! Мы тебя уже воскресили, так? Нам можно доверять, мы на твоей стороне…

Девушка в рванине несмело кивнула в ответ, пока мы вместе с лордом и егерями внимательно слушали и наблюдали за «допросом».

— Значит, нам небезразлична твоя судьба. Мы обе с Куэ — леди — эльфы благородного происхождения. Мы обещаем тебе, а наше слово нерушимо, что ты больше не будешь рабыней, побитой, насилуемой или убитой. Хочешь, снова отпустим в лес, но раз ты не смогла прожить тут и дня, то вскоре снова попадёшься в руки к недругам. А ещё мы можем отправить тебя служанкой за зарплату в столицу империи. Будешь свободной, заимеешь свою личную каморку, может, даже заведёшь семью с таким же свободным человеком-парнем. Как тебе такой вариант? Можно, конечно, довести тебя до пределов людских королевств и княжеств, но я бы не советовала. Законы что у людей, что у гномов — волчьи! Или, правильнее, людские и гномьи, а это похуже звериных! Человеки снова обратят тебя — чужачку — в рабыню, как бы стало не хуже, чем было с тобой в посёлке. Соглашайся, но для начала скажи, где остальные рабы? Они тоже теперь стали свободными и имеют имена? Где они прячутся? Сколько вас: три человека и три гнома? Понимаешь, эти егеря и их собаки, они всё равно найдут оставшихся беглецов по запаху или следам на земле. Лучше твоим друзьям сдаться мне и леди Варнэ, чем их обнаружат и тут же прибьют, замучив, эти злобные мужланы…

— Нет, всё не так! — кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки, Альба прониклась и стала отвечать по существу. — Парней — человека и гнома — их убили сразу на хуторе. Они хотели позвать старосту и предупредить эльфов о чужаке. Набросились на него с арматурами, идиоты! За это их и поломали насмерть. Мы, науськанные им, сбежали вчетвером, только девушки. Мою подругу гномку Ганнушку убили. Только что, эти плохие… егеря. А тот, который… он нам помог просто так! А кто это, не скажу… простите! Пытайте, убивайте, унижайте, насилуйте, пофиг!

— Ну вот опять! — взвыл лорд. Да так, что аж в ушах зазвенело.

Но бушеванию эльфийской «стихии» помешал вой собак, вернувшихся на поляну с ещё одной группой егерей. Эльфы связали и вели к нам ещё двух девушек: человеческой и гномьей расы. Вся группа, можно сказать, в сборе, нашли их неподалёку отсюда, спрятавшимися под корнями деревьев. Но разве от натасканных псов можно скрыться таким незамысловатым способом?! Сыщица, к неудовольствию лорда, взяла командование в свои руки, отобрав пленниц себе. Мужчина недовольно проворчал, что так и быть, три грязные девки теперь её, но пусть скажут то, ради чего они здесь находятся.

На пленниц, испуганных и перемазанных сажей, было жалко смотреть. А над каждой из них красовались имена, которых раньше у них точно не было. Что же здесь произошло вчера?! Сыщица вновь повторила новой двойке невольниц тезисы о воле с возможностью работать как свободные люди и гномы в столице. Наобещав с три короба всякого, чуть ли не золотые горы.

Мы — две леди — были лакомым пряником, а рядом стояла махина кнута — большой ушастый лорд и его когорта злых егерей. Выбор теперь за бывшими рабынями, что им больше по душе. Я же принцесса, как-нибудь устрою всех троих в свой с папой дворец служанками или кем-то ещё. В столице всегда нужна прорва людей, гномов и эльфов! Работы непочатый край.

А лорд тем временем опять разорался, но теперь угрожал новым лицам: людинке и гномке.

— Давайте, милые девушки, по-другому, — не обращая внимания на вновь разбушевавшегося крупного мужчину, спросила сыщица. — Зачем вам покрывать плохого эльфа? Он же убийца! А мы, «ушастые», для вас вообще изверги. Не так ли? У этого уважаемого лорда убили сына. Вы должны понять его горе и неприкрытую злость. Это сделали не вы. Вам нечего бояться. Догелуну Бриалену на вас на всех наплевать с высоты колокольни, ему лишь нужна информация об… Аэгноле. Вот вы поведайте нам о нём. Хорошо?

Кажется, я догадалась, куда уводит беседу моя несравненная учительница по логике и дедукции. Уилваринэ просто и без обиняков намекает рабыням, чтобы они всё валили на того мага у первого сожжённого деревца. И нахчать сыщице — Аэгнол всему виной или нет. Но поймут ли её намёки эти необразованные чучундры Альба, Бетти и Вера? Вопрос из вопросов. К сожалению, первым понял всю абсурдность ситуации и наводку сам лорд.

— Эй, так не пойдёт! Эти негодницы сами должны были назвать имя ублюдка Аэгнола! А так вы, леди-миледи, столичная фифа-сыщица, всё испортили! Теперь как я точно узнаю, он это был или не он? Если вы им уже подсказали, что и как именно говорить…

— Нет, это был он! Точно он. — резко встряла в разговор гномка, до этого говорила только не признающаяся ни в чём Альба, но теперь прорвало другую особу. — Хорошо, я признаюсь. Бледный и очень длинный эльф Аэгнол. Он тоже как леди, спасшая Альбу, был магом-врачевателем. Никаких особых отличительных черт у него не было: ни родинок, ни шрамов. Эльф как эльф, обычный такой. И вот ещё что, на нём была сильно потёртая мантия чародея с разрисованными на нёй звёздочками ночного неба!

— Так-так, именно так эта мразь и выглядела, — радостно поддакивал и щерился улыбкой старый лорд. — Значит, вы всё-таки видели Аэгнола. Иначе откуда вам знать его подробное описание? Зачем тогда было его покрывать, Альба? Хотя… мы бы вас всех всё равно убили, а так вас спасли эти три слишком дружелюбные эльфийки. Но теперь нам нужно знать, куда он ушёл, в каком направлении. Что он сказал, о чём интересном вы с ним говорили?