Питер был самым старшим и молчаливым, хотя со мной он любил обсудить искусство. Второй по старшинству – Энтони. Он мог быстро разозлиться из-за пустяка, но при мне сдерживал свой вспыльчивый характер. Тони всегда старался быть добрым и сдержанным. Келлан, третий принц Тьмы, был младше его на год. Его считали одним из самых сильных магов Теней за последнее столетие. Он часто хмурился, внушал страх всем придворным, однако при мне всегда звонко смеялся и рассказывал всякие интересные истории. Вильям был самым младшим и не таким серьезным на людях, как остальные братья. Он легко мог найти общий язык с любым человеком, расположив к себе собеседника и заговорив ему зубы.

Я любила братьев, а они любили меня.

– Фрея, ты готова? – с улыбкой на лице спросил младший из принцев, остановившись возле массивных дверей, что вели в бальный зал.

Я закатила глаза, этот вопрос он задавал каждый год и всегда получал один и тот же ответ.

– Конечно, Вильям.

После моего согласия большие деревянные двери начали открываться. Приятная мелодия коснулась ушей, завлекая в танец. На моем лице от предвкушения веселья заиграла радостная улыбка, а в глазах загорелся живой огонек счастья. Брат посмотрел на меня, указал рукой в сторону зала, пропуская вперед, и торжественно произнес с ухмылкой:

– Веселись, сестричка!

Глаза разбегались: громко звучала музыка, танцевали гости, а любимые братья ждали меня возле своих тронов из редкого камня, который величали агатом. Как только я вошла в бальный зал, все танцующие замерли, после чего низко поклонились мне и следовавшему позади Вильяму. Темные принцы не отрывая глаз смотрели на меня. Я направилась к ним, попутно мило улыбалась гостям и слушала, как они что-то бормотали на древнем языке. Эта сцена происходила каждый год в один и тот же день.

Огромный и прекрасный бальный зал приводил в восторг. Он горел серебром, на потолке сверкали люстры, украшенные алмазами. Мраморные высокие колонны стояли по кругу, как молчаливые защитники, что не давали потолку пасть. На полу выложен паркет из молочного и сумеречного дуба. Сколько себя помню, зал всегда был таким. Менялись лишь редкие цветы. На этот раз в вазах находились рубиновые розы, о которых ходили легенды. В самой печальной из них говорилось, что эти цветы росли там, где умирали последователи богов, оставляя крупицу магии в этом мире.

Передо мной возник молодой человек, в нем я узнала сына одного из советников братьев, Филиппа. Хоть мы и ровесники, он был выше меня на голову. Наше знакомство состоялось меньше года назад, когда Филипп впервые появился во дворце. Братья приняли его к себе на службу, ведь он поклялся им в верности. Мы немного сблизились, пару раз даже гуляли в саду, обсуждали новости. Филипп был образованным и интересным собеседником.

– Приветствую вас, ваше высочество, – сказал он и низко поклонился.

– Здравствуйте, Филипп, – приветливо улыбнулась я. – Я не видела вас последний месяц. Где вы были?

– Выполнял поручения ваших братьев, принцесса, – туманно ответил он и протянул мне руку. – Окажите мне честь, подарив первый танец.

Я была не в силах отказать, ведь с детства любила танцевать, благодаря братьям. Они привили мне любовь не только к искусству, но и к музыке. Оркестр, что находился по левую сторону от меня, заиграл новую мелодию. Вместе с нами в центре закружились и другие гости. Взглядом я нашла братьев, к которым как раз присоединился Вильям. Они восседали на своих тронах и наблюдали за мной с улыбками на лицах. На минутку мне показалось, что их взгляды изменились. А улыбки превратились в ухмылки, словно они предвкушали необычный конец праздника. Я не успела задуматься об этом, танец закончился, Филипп подвел меня к столикам с десертами. Чего здесь только не было. Королевский повар постарался на славу. Я мгновенно нашла поднос с любимыми нежными шоколадными пирожными. Не удержавшись, попробовала одно из них.

– Королевский повар не перестает удивлять! – рядом с нами возник Тейфил, один из послов братьев. Его светло-русые волосы едва касались плеч.

Ему не так давно исполнилось двадцать, а он уже занимал высокий пост при дворе. Насколько я знала, Тейфил не был магом, но благодаря его безупречным навыкам дипломатии некоторые маленькие королевства присоединились к нашему, приняв власть моих братьев. Принцы правили королевством Тьмы много лет, с тех пор как почили родители. Я не стремилась к власти, но мне очень хотелось побывать на совете. Братья обещали пригласить меня туда после дня рождения.

– Вы правы, Тейфил, – поддержала я, выбирая следующее лакомство, которое собиралась попробовать.

– Здравствуй, Филипп. Давно не виделись, – обратился он к моему партнеру.

– Рад видеть, Тейфил. Я выполнял поручения. Должен заметить, что после присоединения новых территорий наше королевство не знает бед.

В детстве я много слышала от слуг, что братья бросили все силы на создание большого и единого государства, дабы избежать напрасных войн. И вот спустя десятилетия земли целого континента принадлежали одному королевству, которое процветало из года в год. Мне всегда хотелось побывать за пределами дворца, но старшие братья утверждали, что пока рано. Я читала старинные книги в библиотеке и втайне мечтала о путешествиях.