— А если Грозовому племени когда-нибудь придется воевать с Речными котами? — не унимался Дым. — Чью сторону примет тогда Ураган?

— Ты заранее обвиняешь его в предательстве? — зарычал Ежевика и обернулся на друга, но серый кот сидел, не поднимая глаз от земли.

— Я его не обвиняю! Но ему придется разрываться между двумя племенами, — огрызнулся Дым. — Ни одному коту я не пожелал бы такой судьбы.

Ежевика вынужден был с этим согласиться. Однажды Ураган уже испытал боль расставания, когда решил покинуть Речное племя и остаться в горах вместе с Речушкой. Теперь он снова страдает, изгнанный собственными товарищами. Но что ему теперь остается делать?

— Ураган наш друг! — услышал он звонкий голос Белки. — Вместе с нами он проделал долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце. В этом путешествии он потерял свою сестру, Ласточку. Речушкин клан приютил всех нас, когда мы перебирались через горы в поисках нового дома. Без их помощи и заботы мы бы замерзли насмерть. Так-то вы теперь платите за доброту?

— Это было совсем другое дело! — завопил Сероус. — Мы же не собирались навсегда оставаться с ними.

— И вообще дело не в этом, — снова заголосила Кисточка. — Мы должны подумать о будущем своего племени!

— Довольно! — потерял терпение Огнезвезд. — Я выслушал вас, но вы меня не убедили. Если Ураган с Речушкой решат уйти, мы накормим их и проводим в путь. Если же они захотят остаться, мы с радостью примем их в свое племя. Я так решил и решения своего не изменю. Собрание окончено. — Он развернулся и начал подниматься по камням в свою пещеру.

Коты потрясено затихли. Никто не проронил ни звука. Никогда еще Огнезвезд не говорил с ними таким тоном. Видимо, на этот раз предводитель не на шутку рассердился на свое племя. Возможно, его вывели из себя разговоры о чистоте крови, а может быть, отказ дать приют Урагану Огнезвезд расценил как жестокое оскорбление, нанесенное пропавшему Крутобоку.

Придя в себя, коты разбились на группки и принялись перешептываться. Кое-кто бросал злые взгляды на Урагана с Речушкой, а Дым с Кисточкой вообще ушли с поляны, раздосадованные решением предводителя.

Ежевика с Белкой подошли к друзьям. Ураган с грустью посмотрел на них и сказал:

— Мы уходим. Мы не хотим быть причиной раздора в вашем племени.

— Никуда вы не уйдете, — прикрикнул на него Ежевика. — Я не допущу, чтобы мои соплеменники выгнали вас. — «Как это сделали Речные коты», — добавил он про себя. — Я поговорю с Огнезвездом. Мы что-нибудь придумаем, обещаю.

Не дожидаясь согласия Урагана, он вихрем помчался вверх по камням. Убегая, он услышал за спиной веселый голосок Белки:

— Пошли поохотимся! Я как раз нашла отличное местечко, мышей там видимо-невидимо!

Когда Ежевика просунул голову в пещеру, Огнезвезд сидел на своем месте и невидящим взором смотрел в стену. При появлении Ежевики он вскочил и отряхнулся.

— А, это ты! — Он моргнул, прогоняя какое-то видение, и сказал: — Я как раз вспоминал рождение Урагана. Крутобок тогда принес их с Ласточкой в Грозовое племя и не вылезал из детской, охраняя своих детей.

Ежевика грустно заурчал. В то время они с Рыжинкой были еще слепыми котятами. Речные коты вскоре забрали Урагана с Ласточкой, а потом и Рыжинка ушла в племя Теней. Горькое одиночество стиснуло ему горло, и боль Огнезвезда на мгновение стала его собственной болью.

— Я пришел поговорить с тобой, Огнезвезд, — робко начал он.

— О чем? — Глаза Огнезвезда недобро сверкнули. — Мне казалось, ты не возражаешь против того, чтобы Ураган с Речушкой остались в нашем лагере?

— Конечно, нет! Я согласен с тем, что племени нужны новые воины. Но… — Ежевика поскреб когтями по каменному полу, пытаясь подобрать слова. — Просто мне кажется, ты действовал не совсем правильно.

Он вжал голову в плечи, ожидая оплеухи, но Огнезвезд не шелохнулся, продолжая пытливо всматриваться ему в глаза.

— Продолжай.

— Все наши коты преданы Грозовому племени. Они готовы пожертвовать жизнью, спасая свой дом и своих товарищей. Ты и сам видел это во время нападения барсуков.

— И тем не менее они не согласны со мной! — вскричал Огнезвезд, взмахивая хвостом. — Они созвали собрание, чтобы сказать мне, что я ошибаюсь!

— Да, Огнезвезд. Они сделали это потому, что верность Грозовому племени не всегда означает верность тебе. Дым с Кисточкой никогда не предадут своих товарищей. Они искренне считают, что защищают свое племя.

— И что ты предлагаешь? — взорвался Огнезвезд. — Уступить им? Смириться с их глупостью? Выгнать двух отличных воинов только потому, что кому-то не нравится их происхождение?

— Нет. Нужно сделать по-другому. Надо показать всем, что в Грозовом племени есть сильная власть, которая в случае беды сможет сплотить всех воедино.

Огнезвезд задумчиво сощурил глаза.

— И как же это сделать?

Ежевика сглотнул ком в горле. Он знал, что должен сказать, но слова застряли у него в горле, словно кусок непрожеванной еды. Каким-то краем сознания, тем омутом, в котором рождаются сны, он слышал неистовый рык Звездоцапа. Отец был в бешенстве. Но сейчас это было неважно. Преданность племени оказалась важнее сыновнего послушания.