— М-м-м, флагман, я это… Поинтересоваться…

— Давай чётче, ты лидер эскадры или кто? У меня мало времени!

— Флагман, а меня на базу надолго? Я же ничего такого неправильного не делала…

— Ты сомневаешься в моем приказе? — голос Миссури похолодел.

— Никак нет… Но все-таки… Хотелось бы… — голос Астории с каждым словом предательски слабел.

— Повторяю для непонятливых! — жестко продолжила Миссури. — Прибываешь на резервную базу RB-43, поступаешь в распоряжение местной смотрительницы Бискайн, а дальше, если она сможет найти тебе применение — скучать не будешь. Нет — значит, будешь ржаветь в доке. Будешь буянить — отправишься тогда на опорную базу и будешь стоять там столь долго, насколько это понадобится. И на будущее — постарайся меня по таким пустякам не отвлекать, у меня хватает дел и без тебя. Бискайн я уже предупредила устроить тебе проверку алгоритмов… — и Миссури резко, не прощаясь, прервала связь.

Мда, попытка объясниться с флагманом с треском провалилась. Правда, если быть честной, чего-то подобного она и ожидала, зная не понаслышке о непростом характере флагмана. Но ведь хотелось верить, что это просто была ошибка, временное решение или какая-то плановая ротация… но… но… реальность показала своё истинное лицо.

В ядро пришла мысль связаться с Биской, которую, в их флоте, между собой называли не иначе, как затворницей. Ведь она практически никогда не выходила в ТС на связь, её база находилась хоть и недалеко от побережья, но для обслуживания патрульных флотилий были и более удобные базы. Заинтересовавшись этим, Астория не поленилась залезть в сеть и уточнить, а кто на этой базе обслуживался. И получившемуся результату не сильно даже удивилась — таковых за годы существования базы не нашлось. Даже в тех случаях, когда этой RB-43 было более удобно пользоваться, эскадры получали указание следовать для обслуживания к другим базам. То есть, кроме самой смотрительницы, она со своими малышками будет первым кораблем ТФ, прибывшим на эту базу.

В свете этих фактов, Астория даже как-то взбодрилась: похоже, намечалось что-то необычное. Она даже покрутила в разные стороны башнями ГК, как будто разминаясь, и ринулась в ТС собирать и анализировать информацию по базе и её смотрительнице…

Пошерстив с полчаса ТС, Астория осталась в некотором недоумении. Если точно не знать, на что смотреть, можно было подумать, что базы RB-43 и её смотрительницы будто вообще не существует. Нет, конечно, они были в сводках отчетов, в ТС были их сигнатуры и координаты… Но на эту базу не доставлялись и с неё не отпускались материалы. Её смотрительница, по сути, была известна, только пока присутствовала на опорной базе, а вот после назначения для основания и последующего обслуживания очередной резервной базы она словно ушла на дно. Вроде бы она есть, но её как бы и нет. Астория не поленилась даже связаться с некоторыми своими сёстрами, которые лично встречались с Биской на опорной базе, и вот они рассказали кое-что интересное. Биска, за время своего сидения была не то что рифом в корме у местной смотрительницы, а как бы ближе к шальной мине — не знаешь, когда рванет. Резкий, вспыльчивый характер, неуёмная жажда деятельности, могущая смениться полной апатией и игнорированием всех и вся. И так далее, и тому подобное. В общем, когда флагман спровадила (как посчитали очень многие) её на одну из резервных баз, местные вздохнули с облегчением. Правда, в разговоре с Хьюстон, та, немного помявшись, сообщила, что там скорее всего, не так все просто: несколько раз Биску замечали в виртуальном пространстве ТС рядом с флагманом и она разговаривала с Мисси в своей обычной манере, за что Миссури, любой другой из них, за такое поведение сделала бы оверкиль и приказала бы так ходить и дальше, чтоб неповадно было.

Все это отдавало странностями. Астория сама припомнила свои патрули, ведь её зона была относительно недалеко, но все заходы на обслуживание осуществлялись на другие базы. Она подняла в ТС приказы на прохождение собственного обслуживания, наложила время на геоотметки собственного местоположения, курс, и получилась следующая картина: каждый раз при получении приказа на обслуживание, действительно, идти на RB-43 было чуть менее оптимально, чем до других. Что, по отдельности, было логично, но за столько лет патрулирования ни разу не попасть на RB-43… По теории вероятности такое должно было случиться, она чуть отвлеклась на расчеты, да… При всех равных условиях, при каждом обслуживании, её шанс попасть на эту базу был около двадцати семи процентов.

А может, она зря себе всё это придумывает? Ведь могло же быть, что это действительно сделано специально, только в качестве наказания для Биски, за её чудачества и непочтительность? И поэтому той не давали ни с кем общаться, отправляя эскадры на другие базы. Вот только, что для Астории хуже или лучше? То ли это забытая АК и ТФ база для весьма проблемных подчиненных, а себя к такой категории относить как-то не хотелось… То ли что-то необычное, и тогда есть шанс себя проявить, к тому же флагман на нечто похожее и намекала.

Погоняв различными алгоритмами известные ей факты, Астория так и не смогла получить подтверждения ни одной из пришедших ей в ядро версий. Существовал, конечно, вариант связаться напрямую с Биской и выяснить её планы на себя, но было как-то боязно. Всё-таки пока она идёт до базы, можно считать, что всё нормально… Всё, как обычно. А если бы она требовалась для чего-то срочного, с ней бы уже связались. Решено — не суетиться, как придёт на базу, там и будет видно, какие вводные подкинет ей ситуация, но самостоятельно спешить навстречу неизвестности желания особо не было — она ведь благоразумный крейсер.

До базы было двадцать девять часов хода, текущим курсом и скоростью.

Глава 4.

Старая акула учит молодую:

— Видишь пловца? Подплываешь к нему, делаешь сначала большой круг… Потом второй, поближе… Третий — совсем близко… Ам! Съела!!!

— А чё круги-то крутить? Можно ведь сразу......

— Как хочешь. Только учти, тогда придется жрать с *овном…

Астория, конечно, не знала этот старый человеческий анекдот, да и у людей он уже лет десять, как подзабылся в связи с неактуальностью, но если бы она его знала, то чувства пловца вполне смогла сейчас бы понять.

В роли старой акулы в данном уголке Мирового Океана выступала смотрительница базы, которая встретила их куцый ордер на подходе к рейду. Она молча и неторопливо вышла к ним навстречу, а затем, всё так же, не спеша, принялась описывать вокруг них циркуляцию, с каждым разом приближаясь всё ближе и ближе. И всё это при полном отсутствии каких-либо попыток выйти на связь, ответить на идентификационный запрос (что вообще-то должно делаться чуть ли не автоматически) и вообще… Ну, хоть что-то сделать. На единственной носовой башне главного калибра сидела аватара Биски в весьма странной, на взгляд Астории, позе: скрещённые нижние опорные конечности, на них опирались верхние конечности и уже на верхние, как на подставку, упиралась подбородком головная часть. Аватара сидела абсолютно неподвижно, и только движением глаз следила за их ордером, причем удобство обзора она себе обеспечивала за счёт поворота башни ГК, а не тела аватары. Что ещё было весьма странно, Биска, кроме визуального наблюдения за ними, вообще не пыталась как-то их просканировать, а это для ремонтно-обслуживающей единицы флота было весьма нетипично. Уж чем-чем, а тактичностью эти особы никогда не отличались, и они, как поговаривали в эскадрах, получали какое-то извращённое удовольствие, получая доступ к самой сущности корабля, что для других было чуть ли не самым строжайшим табу.