Потом стали приходить гости. Супружеская пара, с которой мы раньше часто виделись, общались, проводили время вместе. Они пришли раньше всех. Принесли бутылку отличного красного вина и подарили мне картину. Она была небольшого размера и обернута в крафтовую бумагу. Я принял подарок, тут же развернул упаковку и очень удивился тому, что было изображено на холсте. Это был городской пейзаж. Дождливый день, много промокших машин, редкие люди прячутся под зонтами — и тот самый элитный высокий дом, который с недавних пор стал для меня местом частых визитов.

Дрожащими руками поставил картину на кресло и не мог оторвать от нее глаз. Сара стояла позади и молчала. Гости были сконфужены. Они произнесли:

— Нам очень понравилась эта картина. — Потом добавили: — Надеемся, тебе она понравится тоже.

Жена попросила их снять верхнюю одежду и проходить к столу.

Я еще некоторое время как зачарованный рассматривал подарок. В окнах практически не горел свет. Лишь одно окно, на самом последнем этаже, тускло подмигивало мне с холста. Я пристально всматривался в него, словно стараясь разглядеть очертания знакомого силуэта. Окно манило меня какой-то невообразимой магией. Я погружался в этот сюжет с головой.

Рука легла мне на плечи, и я очнулся от грез.

— Все в порядке? — спросила Сара.

— Да, конечно, — хрипло ответил я.

— Там к тебе пришли. Кажется, с твоей работы.

Я никого не ждал с работы. Возможно, это какая-то ошибка. Метнулся в коридор и замер. В дверях стояла Хлоя. Она была прекрасна, как и всегда. Улыбалась и смотрела на меня каким-то горящим взглядом.

— Добрый день, — произнесла она.

— Привет, — ответил я. — Рад тебя видеть.

Сара стояла рядом.

— Ты нас не представишь? — спросила она.

— Ах да. Это Хлоя, она… мы…

— Мы вместе работаем, — улыбчиво перебила меня девушка. — У вас чудесная квартира.

— Спасибо, — ответила жена и смерила гостью взглядом. — Муж не сообщал мне о том, что будут гости с его работы.

— Да, прошу прощения, дорогая. Я забыл.

— Ну что же, проходите. — Сара удалилась в комнату, а я помог Хлое снять плащ.

Гости продолжали прибывать.

Подруга жены, они вместе работали в ювелирном. Высокая брюнетка в черном платье в горох. Пришла вместе с мужем. Он вручил мне бутылку дорогого коньяка и пожал руку. Сара с натянутой улыбкой пыталась сохранить веселость на своем лице. Приняла их верхнюю одежду, повесила ее в шкаф и пригласила всех к столу.

Все расселись по местам. Кто-то первым делом принялся разливать напитки по бокалам, кто-то занялся раскладыванием салатов по тарелкам. Я смотрел на Хлою, она сидела напротив меня, и на лице ее играла легкая улыбка. Мне было странно видеть ее здесь. В моей квартире, бок о бок с моей супругой. Мне было страшно за каждый ее жест, за каждый ее шаг. Я боялся, что тайна раскроется прямо сейчас, сию же минуту, в присутствии всех эти людей. Она молчала, просто смотрела на меня не отрывая взгляд. Смущала и одновременно с этим манила. Я сходил с ума, не в силах пошевелиться.

Зазвучал первый тост, все подняли бокалы. Я не мог разобрать слов, я оцепенел. Потом все выпили и начались типичные застольные разговоры. Воспоминания о прошлом, беседы о работе и планах на будущее. Дочь пересела за отдельный стол и продолжила заниматься рисованием.

Внезапно сквозь пелену гула, укутавшего собой все пространство вокруг меня, я смог различить какие-то членораздельные звуки. Говорил сосед.

— …именно так, — донесся до моих ушей отрывок фразы. — Супермаркет и целые стеллажи отрезанных голов.

— Что за глупости? — возмутилась Сара. — Это точно произошло в нашем городе?

— Да. Я сам чуть с ума не сошел, услышав эту новость. Обнаружили сегодня утром. Вся полиция на ушах стоит.

— Кошмар какой-то, — вклинилась в разговор коллега жены. — Просто уму непостижимо.

— Говорят и мужские, и женские, и даже, — рассказчик обернулся в сторону моей дочери, которая совершенно не обращала внимания на наши разговоры. — Даже детские.

Гости растерянно смотрели друг на друга.

— Давайте сменим тему, — тут же предложила Сара.

Все согласились с этим.

От услышанной новости мне стало дурно. Закружилась голова. Я выскочил из-за стола и корявой походкой направился в ванную. За спиной прозвучали фразы: «Что с Клаусом?», «Ему нездоровится всю неделю».

Умылся холодной водой и несколько минут рассматривал свою физиономию в зеркале.

Кого же я видел перед собой? Маньяка? Полоумного убийцу? Стремительно сходящего с ума офисного клерка? Я не мог понять, кто этот человек. Мне казалось, что я знаю себя, знаю всю свою жизнь. Но, похоже, я ошибался. Обвел вокруг пальца себя самого. Притворялся нормальным, пока внутри зрел демон. Теперь эта нечисть вырвалась наружу и совершила множество ужасных поступков.