– Это вам, Абашева! – Альберт стоял с огромной коробкой перед Анной в доме Сазоновых через несколько дней после выписки Гули.

– Что это, господин Смит? – удивленно воззрилась на него Анна.

– Откройте – и увидите.

Анна открыла коробку и обнаружила в ней восхитительно красивое платье и конверт. Подняв с недоумением глаза на Альберта, она услышала ответ на свой немой вопрос:

– Через два дня у вас день рождения – как раз в день проведения Венского бала в Москве! Так вот, я решил, что самым лучшим подарком будет поход на бал. Ну и красивейшее платье!

Анна замерла. Венский бал в Москве – это ежегодное красочное культурное мероприятие с насыщенной танцевальной программой и торжественным выходом дебютанток в белых пышных платьях. Обычно бал посещают представители делового мира, культуры и искусства. Попасть на бал – мечта практически каждой девушки, желающей почувствовать себя той самой Золушкой и заполучить в мужья принца-спонсора. Конечно, попасть на Венский бал мог любой желающий со средним достатком и даже ниже среднего, способный оплатить самый дешевый билет, без посадочного места, – это позволяло увидеть и хоть как-то оценить торжественное зрелище. Однако платье и прочие атрибуты требовали другого подхода, соответствующего выходу в свет.

– Мне не хватает слов, чтобы вас отблагодарить, – растрогалась Анна.

Альберт улыбнулся.

– Это платье, туфли, сумка стоят целое состояние! – поразилась девушка, увидев ярлычки известных брендов. – Да и билет – самой высокой категории!

– Абашева, я за всю жизнь накопил немалое состояние, так что могу позволить себе такую роскошь, как побаловать симпатичного мне человека, тем более что семьи у меня нет.

Анна с благодарностью обняла батлера.

– Ну хватит, Абашева, не люблю я этих сантиментов! Кстати, Сазоновы тоже наверняка собираются. Полагаю, они могут задумать аналогичный подарок, так что следует их предупредить! – ухмыльнулся батлер.

– Обязательно! Я так счастлива, что меня окружают такие люди, как вы все!

– И еще: Гуля идет с тобой…

Анна округлила глаза.

– Я и ей решил сделать подарок в честь ее выписки. Ей нужно хоть как-то развеяться!

– Ах вы наш благодетель!

Венский бал поражал воображение, тем более таких неискушенных девушек, как Анна и Гуля. 120 пар дебютантов торжественно открывали мероприятие. Незамужние девушки и неженатые юноши, прошедшие отбор и занимавшиеся хореографией на протяжении нескольких месяцев, после торжественного открытия стали танцевать. Бал напоминал часть игры в красивое прошлое, но некоторые важные моменты с тех пор остались неизменны – например, стремление сделать реверанс королю и удостоиться его взгляда. Но при этом королем выступал тот, кто был сильнее, богаче и успешнее остальных.

Анна с Гулей завороженно наблюдали выступления, пока их насильно не вовлекла в танцы Адриана. Группы танцующих выстраивались рядами и прямо на месте повторяли за ведущим движения кадрили. Это было очень увлекательно и необычно. Эмоции, движения, общее веселье объединили танцующих, и в этот момент стало неважно, какой статус занимал в обществе танцующий рядом партнер.

Народу на танцполе становилось все больше и больше. Партнеры менялись в каком-то головокружительном вихре, и Анна едва успевала поднимать глаза при смене партнеров. Голова ее кружилась от выпитого шампанского и безудержного веселья. Взрывы смеха звучали каждый раз, когда кто-то из танцующих задевал платье партнерши. В этот момент создавалась куча нелепых ситуаций: у кого-то из женщин рвался подол платья, кто-то падал, зацепившись за свой же подол, а кого-то не держали ноги от излишнего количества выпитого.

Неожиданно Анна почувствовала, что кто-то дернул ее назад, когда очередной конфуз с платьем, который происходил с каждой второй девушкой, постиг и ее, но мужские руки вовремя подхватили ее в тот момент, когда она готова была упасть.

– Анна?

Девушка взглянула на своего спасителя. Им оказался Орлов. Властный, жесткий, холодный, бесстрашный, обаятельный, сексуальный, он стоял перед ней и смотрел на нее, не веря своим глазам.

– Влад?

– Ни за что бы вас не узнал, если бы вы не улыбнулись… Вы очаровательны! Кстати, слышал, что у вас сегодня день рождения! Поздравляю!

Анна не успела ответить. Смена партнеров теперь показалась девушке совсем не веселой и не интересной. Орлов так на нее смотрел!

Анна пыталась следить за его передвижениями. Боковым зрением она увидела, что мужчина направился к своему столику, который, естественно, находился в категории самых дорогих мест на балу. Устав от танцев, Анна направилась к своему столику, удивленно обнаружив за соседним Орлова, Анри, Армена, Константина и еще кое-кого из мужчин и женщин.

Армен наклонился к Орлову и стал ему шептать:

– Когда я раньше читал про женщин, которые не умеют готовить яичницу, не верил – думал, преувеличивают. А нет – оказывается, в буквальном смысле не умеют, как моя ненаглядная Светочка! Похоже, не тот актив я приобрел.

– Ах, дружище! Актив – это внутренняя начинка, – заметил ему Орлов.

– Добрый вечер! – подойдя ближе, Анна поприветствовала мужчин, прервав их беседу.

– Добрый! – хором ответили Константин и Армен, при этом оба уставились на девушку с удивлением.

Анна улыбнулась произведенному фурору, а Анри заговорщически ей подмигнул. Когда она спустилась по лестнице, мужчина и сам не смог произнести ни слова – так хороша была девушка, – поэтому он прекрасно понимал своих соседей за столиком.