— Я очень стар и очень силён, мальчик, — снисходительно ответил элементаль. — Если брать аналогии с вашим миром — среди себе подобных я бы считался Архимагом, у которого имеются все шансы стать Магом Заклятий. При том что ты, если рассуждать опять же вашими мерками — дай бог на Ученика потянешь. Меж нами бездна в силах, потенциале и способностях, и контракт с тобой мне ничего не даст. Редкий чародей в смертных мирах вообще способен принести мне пользу заключением контракта — такие, как я, заключают их с богами, Владыками Планов или же демонами — сильнейшим существам в бескрайнем мироздании. Впрочем, твой учитель должен был рассказать тебе об этом и сам. Верно?

Не давая Смолову ответить, я шагнул вперед, заговорив сам.

— Я не объяснял ему таких тонкостей, могучий дух, и это моя ошибка, — согласился я. — Впрочем, с другой стороны — то, что ты сказал, ложь. Вернее, лишь полуправда — так зачем мне было об этом говорить?

Хамить элементалю не следовало. Да и лгать тоже — но лебезить перед ним тоже не имело необходимости. Да, этот экспонат неплохо знает людские нравы и даже умеет создавать видимость того, что перед нами точно такой же разумный, как мы… Но это не так. Я множество раз имел дело с сущностями из самых разных уголков мироздания, так что знал, как говорить с такими как он. И как их обманывать, не говоря слов лжи, если уж на то пошло…

— Ты обвиняешь меня во лжи, смертный? — уточнил элементаль. — Я думал, ты знаешь о таких, как я, больше обычных чародеев. Видимо, я ошибался, раз ты даже не в курсе…

— Что прямых слов лжи в миг попытки заключения контракта вы никогда не скажете, — перебил его я. — И я уточнил — это не совсем ложь, это правда наполовину. Да, достигшие больших высот элементали, как правило, не заключают контрактов со смертными магами. Но вот остальное?

Я уверенно подошел к самым границам купола, и медведь-Хранитель глухо заворчал, предупреждая меня, что шагать дальше опасно. Впрочем, я и сам это понимал, а потому остановился на сомом краю защитной полусферы.

— С твоим уровнем сил с тобой не станет заключать полноценного контракта ни один действительно сильный бог или демон, — безжалостно бросил я неприятную правду. — Ты слишком слаб, и слишком малы преимущества равноправного договора с тобой для подобных существ. А битвы, что кипят меж высшими сущностями, войны, что ведутся меж царствами демонов и обителями богов, схватки демонических тварей в Инферно и битвы Светлых Богов за господство… В сравнении с ними войны смертных — забавы несмышленых детишек. Там, в тех схватках, легко могут не просто отправить душу в круг перерождений или в загробный мир — там её могут попросту уничтожить. Так что с твоей силой ты не станешь там равноправным партнёрам никому достойному, в лучшем случае возьмут одним из слуг. Или я не прав?

Ветер, ветер… Он легко может быть мягким, ласковым бризом, секунду спустя переходящим в яростный шторм, норовящий убить каждого, кто попал ему под руку. Элементаль действительно был таким, как я и сказал — полноценно сформировавшим свою личность, но ещё не настолько могущественным и значимым, как он пытался показаться. Осталось понять — он пытается торговаться или просто решил поболтать, развеивая вековую скуку, и уйти обратно.

Ураганные порывы ветра оказались весьма сильны, а элементаль — опытен и силён. Он всё же сумел просочиться частью своей сущности за пределы защитных заклятий, и сгустившиеся в подобие плетей струи воздуха устремились ко мне. Однако я не посчитал нужным даже пошевелиться — рыкнув, Хранитель мигом перехватил чужую магию, рассеяв её без остатка.

И порывистый, непредсказуемый ветер опал, рассеялся без остатка — а вместе с тем успокоился и мой собеседник.

— Что ж, смертный — ты прав, — спокойно, будто и не пытался только что напасть, признал элементаль. — Но это не отменяет главного — Сила Души этого человека не сумеет дать мне сколь-либо стоящего развития. Я буду ограничен в силах и вынужден тянуть его, поддерживать своей духовной мощью и помогать в развитии — и мои затраты будут выше, чем возможная выгода. Есть ли тебе, чем компенсировать мне эту потерю времени и сил?

Торгуется… А это уже хорошо. Ведь мне действительно есть что ему предложить — спасибо этому богатому сверх меры на магические ресурсы миру и тому факту, что мне повезло родиться в Российской Империи.

— Две вещи, — спокойно сказал я. — Первое — в течении трёх лет с момента прорыва на следующий ранг этого человека ты получишь принесенную согласно ритуалу Поглощения Сути жертву — сущность, чье энергетическое строение будет напитано именно твоей стихией. Сущность, равную рангом тому рангу, на котором будет твой контрактор. Согласен?

— Пять сущностей! — тут же потребовал дух. Смотрите-ка, кто тут у нас такой жадный!

— Две и в течении десяти лет с момента его прорыва, — покачал я головой. — Не будь слишком жаден — ты сам знаешь, сколь сложно пленить в полностью целом состоянии подобных существ и как тяжел ритуал. Таких условий тебе не предложит никто, а любыми другими способами ты подобное количество силы будешь копить века, если не тысячелетия. Хотя почему если — почти наверняка тысячи лет… За которые всякое может случиться — уж я-то знаю, что существование на иных планах бытия полно своих опасностей.