— Дай-ка угадаю, что стало с этим поселением…

— Этого поселения нет, девушка. Не сохранилось даже имени его. Сожженная земля, посыпанная солью уже никогда не даст всходы новой жизни. — Рыбак сокрушенно вздохнул, грустно улыбаясь. — Не думал я, что нас постигнет такая же участь. Но… я хотя бы не умру, называя себя предателем собственного потомства. И за это спасибо тебе, Ким Рендал.

Девушка молчала некоторое время, слушая угнетающую тишину.

— Слушайте, вы же не верите в байки утративших разум стариков? И в драконов тоже… — Девушка вздохнула, словно пыталась расслабиться, как будто сказанное этим бывалым рыбаком напугало даже ее. Ну может не напугало, а так… впечатлило немного… — Вот, давайте лучше поговорим о фотоэффекте. В физике много белых пятен. Удивительным свойством фотоэффекта является тот факт, что энергия выбитых из… А что это за звук? Что… за…

Девушка прищурилась, оборачиваясь в сторону стены с рядом маленьких окошек. Еще недавно занимающийся яркий день теперь потускнел, теряя живость красок.

— Гроза? — Прислушалась к непонятному шуму Ким, вставая из-за стола.

— Дай-то бог, чтоб гроза. — Ответил глухо хозяин дома, уставившись в стол перед собой.

Выходя из горницы, девушка отворила входную дверь, пуская душный ветер внутрь дома. Резкий, едкий порыв зараженного воздуха заставил ее поморщиться. Гарь, сера, смерть… Переступая порог, Ким кинула взгляд на тусклое небо, потом на океан, в спокойном колебании которого не было и намека на бурю. Тогда она направила взгляд в сторону леса, за черной стеной которого располагался портовый город.

Черные клубы дыма вихрем устремлялись в пепельные, обгоревшие небеса.

— Мамочка… родная… — Прошептала девушка, отшатываясь назад. — Эй, отец! — Крикнула она, уже через секунду слыша в сенях торопливые шаги трех пар ног. — Ваша Ратания горит…

Сощурившись, рыбак посмотрел вдаль, туда где дымился богатый портовый город.

— Вот оно. — Выдохнул он в итоге, опуская руки в жесте полной безысходности.

— Может… это… просто пожар. — Пробормотала Ким, до последнего не в состоянии поверить, что причиной пожара может быть…

Все ее сомнения утонули в чудовищном реве, который прокатился по верхушкам сосен и елей, вековых кедров и пирамидальных кипарисов, сотряс горы и достиг их небольшого поселения, заставляя затрястись оконные рамы.

Сглотнув, Ким услышала как беспомощно вскрикивает Аиша. Юная девушка кинулась к матери, которая тоже обмерла, прижимая дочь к себе и продолжая смотреть в сторону дымящегося города, скрытого за ширмой хвойного леса.

— Мне кажется, самое время уносить ноги. — Пробормотала как бы между прочим Ким, замечая, что ее голос звучит слишком тихо и неуверенно.

Что ж, теперь она готова признать, что защита философской степени была менее ужасна, чем то, что она сейчас видит перед собой. Просто намек на катастрофу, дым и запах гари, который дает просмаковать каждую секунду ужаса, предвкушая приближающуюся гибель…

— Уже некуда бежать, Ким Рендал. — Пробормотал Бран, уводя свой взгляд в сторону океана. — Вставшего на пути сметет…

— К чертям твою философию, отец. — Вскричала Ким, хватая его за руку. — У тебя жена и дочь, ты должен спасать их, а не пялиться в сторону… Ну и что, что там… десять… может чуть больше кораблей! Ты еще успеешь!

— Успею? А куда, Ким Рендал?

— Да вы тут все с ума посходили! — Вскричала Ким, вбегая обратно в дом, одевая рюкзак, беря в руки арбалет и колчан со стрелами.

— Полоумная, что ты делаешь! — Вскричала Веста, взволнованно смотря на то, как Ким заряжает арбалет. — Ты лишь хуже сделаешь! Они не убивают женщин! Но если ты будешь оказывать открытое сопротивление…

— Черт, Бран, почему ты еще здесь! — Прокричала обреченно Ким, смотря на то, как мужчина просто застыл на месте, смотря на клубы дыма вдали своими мутными глазами обреченного человека. — Очнись, чтоб тебя! Ты не можешь так просто сдаться.

— Нам не убежать, Ким Рендал. Их сотни. А дракон превосходит силой любую армию. Дай мне умереть достойно.

— Да пошел ты к черту, я тебе не дам умереть. Ни тебе, ни твоей семье. Ты меня слышишь? — Резко обхватив ворот его рубашки, Ким дернула его на себя, заставляя пригнуться. Кажется, в мутных глазах промелькнула искра разума, искра жизни, желания жить дальше. — Думай, Бран, думай! Ты не собираешься просто так сдаваться и отдавать своих женщин монстру. Дракон это или просто безбожный ублюдок! Ты не имеешь права сдаваться!

— Они убивают мужчин. — Взвыла Веста, зажимая рот рукой, не пуская вопли наружу. — Они убивают всех, кому больше шестнадцати…

Ким разжала руку, смотря в глаза рыбаку.

— Вместе нам не убежать… мы будем тебя тормозить… — Пронзительно свистнув, девушка торопливо продолжила: — Скажи мне, Бран, в этом мире есть места, куда взгляд этого монстра не сможет обратиться. Где люди — не рабы под пятой своих господ?

— Анатерос… — Машинально произнес мужчина, а слово звучало как мечта, как утопия.