Дилль поначалу пытался запомнить полезные сведения, но потом только рукой махнул — невозможно за полчаса стать настоящим охотником. Он влез на Бешеного и поехал вслед за Фредом — проводником до Тухлой впадины. Тео, который в противоположность Диллю не отказался ни от небольшого арбалета, ни от длинного копья, тоже поспешил сесть в седло.

Несмотря на кличку, конь под Диллем оказался вполне спокойным и понятливым. А вот лошадь Тео всё время нервничала, прядала ушами и беспокойно косилась на седока — чем-то он ей не приглянулся. Фред только усмехнулся, когда коняга едва не сбросила Тео.

Их провожатый был мужчиной лет за сорок, с острым, цепким взглядом, орлиным носом и куцей бородой. В противоположность адептам, надевшим широкополые шляпы и непромокаемые накидки, он был одет легко: в кожаную куртку и крошечную шапку, не прикрывавшую от дождя даже макушку. И сам Фред, и его конь были увешаны разнообразным колюще-режущим оружием — единственно, чего у Фреда не было — копья. Когда об этом зашёл разговор, пограничник усмехнулся и сказал:

— Всё, что у меня есть, в любой момент может пригодиться. А копьё только за ветки цепляется. К тому же, я не собираюсь схватываться с василиском.

Мелькнувшая было у Дилля надежда, что Фред поможет им в охоте, исчезла. Ладно, сами справятся.

Они переехали Хрустальную, и Дилль всё рыскал глазами в поисках нор бруггеров. Ничего не увидел — то ли Фред провёл их в том месте, где червей-прыгальщиков нет, то ли Диллю самым бессовестным образом наврали. Они добрались до расколотой сосны и свернули — теперь путь лежал параллельно течению Хрустальной. Полчаса неспешной рыси, и Дилль увидел среди расступившихся деревьев широкую песчаную прогалину. Ветер донёс до него запах тухлых яиц.

— Всё, дальше я не пойду, — сказал Фред. — Лошадей лучше здесь оставьте. Когда минуете песок, смотрите в оба — василиски могут с любой стороны вылезти.

— Василиски? — спросил Дилль, который до этой минуты почему-то не думал о том, что монстров может оказаться больше одного.

— Да, они любят прятаться среди валунов. Ленивые твари. Они, конечно, выползают на охоту, но по большей части торчат здесь и ждут, пока какое-нибудь беспечное животное не залезет слишком далеко и не потеряет сознание от тухлого воздуха. Да, сами не лезьте дальше белых камней — задохнётесь.

Получив наставления, Дилль и Тео зашагали по коричневому песку. Вампир приготовил арбалет к стрельбе, проверил колчан с болтами и взял копьё, а Дилль достал посох и крутанул его. Увидев это, Фред удивлённо уставился на адепта — он явно не мог понять, как такая длинная палка помещалась в рукаве. Едва адепты скрылись за обломком скала, как к Фреду подъехала целая кавалькада, возглавляемая Офоллом.

— Ну как?

— Пока нормально. Не дрожат и не ноют. Мне кажется, не отступят. Придётся вытаскивать их.

Офолл кивнул — он тоже так думал, потому и взял с собой десяток самых опытных человек, которые уже не раз принимали участие в охотах на василисков.

— Спешиваемся, — приказал он. — Сначала посмотрим, как проявят себя в деле наши маги, а уж потом придём на помощь.

Лошадей пограничники стреноживать не стали. Их кони — животные умные, и без хозяев в форт не убегут. Двенадцать человек осторожно направились вслед за ушедшими в Тухлую впадину адептами. Четверо из них несли мощные арбалеты, остальные, кроме Фреда, были вооружены толстыми копьями с острыми и зазубренными наконечниками. Фред шёл первым и сделал знак остановиться.

— Началось, — сказал он.

Офолл подошёл к нему и глянул вниз. На каменистом склоне он увидел две фигуры в мантиях, к которым неспешно полз василиск. Капитан велел арбалетчикам приготовиться, но без команды не стрелять — адепты стояли как раз на линии огня и закрывали обзор стрелкам.

— Разойтись в стороны, — сказал Офолл. — Ага, кажется, василиск их уже пригвоздил. Ну, теперь наша очередь.

И капитан собрался дать команду к атаке, когда фигуры адептов ожили, а в василиска полетел сначала огненный шар, а затем и арбалетный болт.

— Ого! А маги-то сумели освободиться, — с изумлением сказал он. — Тогда давайте ещё подождём.

А Дилль с Тео, спустившись на сотню шагов, до последнего момента не видели василиска, пока тот не поднялся на кривых лапах и не издал скрежещущий рёв. Сердце Дилля заколотилось, но не от страха, а от возбуждения. Василиск оказался здоровенной приземистой ящерицей с длинным хвостом и мощными лапами, на которых виднелись кривые когти. Вдоль спины у него шёл гребень из острых игл, а в пасти оказалось великое множество зубов. Полз василиск неспешно, видимо, решив, что добыча никуда не денется.