Мерида сквозь слёзы посмотрела на Ран и тритона на её ладони. Наконец на губах девушки появилась слабая улыбка, и прозвучал ответ:

— Если вам и правда дорого всё, что мне удалось совершить, то я очень рада. Но... на самом деле я хочу того, чего нет ни здесь, ни в Асуке, ни даже в реальности. Я... хочу сражаться. Не лежать на больничной койке в ожидании конца, а биться с чем-то поважнее болезни... с судьбой, например, или миром. Я хочу сгореть дотла в этой битве и в ней же сгинуть. Поэтому... прошу тебя, Ран. Отпусти.

— Мерида... — протянула Ран, и Юки поняла по её голосу кое-что важное.

В душе Айко так много сочувствия, что Юки с ней никогда в этом не сравниться. Её сестра обладает силой читать, понимать и принимать в своё сердце печаль и страдания других людей.

Вот почему Ран способна была постичь даже то, что прямо сейчас чувствует Мерида. И по этой же причине она была готова исполнить любое её желание.

Но...

Если они сейчас отпустят Мериду, в будущем это обернётся для Ран чудовищными страданиями. Она до конца своих дней будет нести на плечах тяжесть неискупимой вины и сожалеть о сказанных словах и сделанном выборе.

Вот почему Юки не могла больше молчать. Она должна была переубедить Мериду своими словами и силой воли, а не уповать, как обычно, на сестру.

— Мерида! — крикнула Юки, крепко сжав кулаки и отдавшись собственным чувствам.

Подруга от неожиданности заморгала и уставилась на неё изумрудными глазами. Не сводя с Мериды взгляда, Юки громким голосом продолжила:

— Если хочешь сгореть дотла, я найду тебе дело, которое этого достойно! Поэтому... пожалуйста, не уходи!

Мерида ещё раз моргнула и спросила с полуулыбкой на губах:

— И как же ты найдёшь его, Юки?

Юки отыскала ответ на этот тихий вопрос, хоть и не понимала, откуда он взялся. Слова, которые она произнесла, стали судьбоносными не только для Мериды, но и для неё самой:

— Сразись со мной в Asuka Empire. Уверена, после этого ты меня поймёшь.

7

Мерида посадила Роя в переноску, убрала её в инвентарь и вышла из Тихого сада. Хотя Юки не могла знать наверняка, что подруга сдержит обещание и зайдёт в Asuka Empire, а не в Sword Art Online, она всё равно терпеливо ждала под раскидистым кедром неподалёку от Киёмихары.

Луга вокруг чем-то напоминали Бирюзовые холмы. Вдали покачивались на холодном ветру заросли мискантуса (этой японской травы в Тихом саду не было). Прошло несколько минут, прежде чем Юки обернулась, услышав знакомые тихие шаги.

Помимо привычного серо-зелёного костюма ниндзя, Мерида надела маску, закрывавшую нижнюю половину лица. Девушка плавно затормозила и остановилась в пяти метрах от Юки и Ран, молча на них уставившись.

— Мерида...

«...Спасибо, что пришла», — хотела было сказать Юки, но не смогла. От Мериды исходила сильнейшая аура, ощущавшаяся как прикосновение бритвенно-острого клинка.

Юки ещё ни разу не участвовала в дуэли. Конечно, она знала об этой функции и даже иногда видела на улицах почти что спортивные поединки между членами одной гильдии, но всё равно испытывала сильное отвращение при мысли о битве против персонажа, за которым стоит живой человек. Однако она сама предложила эту дуэль.

Мерида рвалась в SAO в поисках достойного занятия, на которое можно потратить остаток жизни. Похоже, она пыталась найти нечто виртуальное, но не фальшивое; какую-то истину, существующую в этом мире, где даже тяжелобольной человек мог жить наравне с остальными.

Сейчас, когда SAO стала смертельной игрой, её многочисленные игроки постоянно сражаются за свою настоящую жизнь. Как бывший бета-тестер, Мерида хотела помочь своим старым товарищам... а может, и остальным выжившим игрокам, даже если это означало бы превращение в такого же узника, как и они.

Отчасти Юки понимала её, но в то же время отчётливо ощущала: Мерида ошибается. Она говорила о судьбе, но чем, если не рукой судьбы, объяснить, что болезнь уберегла её от плена в SAO?

Несомненно, Мерида могла — и должна была! — сделать в этом мире что-то ещё. Юки не сомневалась в этом, хоть и не знала, что именно это будет за поступок. И сейчас она должна сразиться с Меридой, чтобы та услышала не эти слова, но эти мысли.

Юки медленно выдохнула весь скопившийся в груди воздух, наполнила виртуальные лёгкие прохладным ветром и взмахнула правой рукой, вызывая меню. Она впервые в жизни коснулась кнопки «Дуэль». Высветился список находящихся поблизости возможных противников. Юки выбрала Мериду и нажала ОК.

Взгляд Мериды, до сих пор неотрывно следившей за Юки, скользнул вниз. Девушка подняла руку и коснулась видимого только ей окна. «Вызов на дуэль принят», — высветилось сообщение перед Юки, сразу после этого исчезнувшее вместе с меню.