Она не чувствовала себя ущербной из-за того, что учится в школе для возвращенцев, и никогда не думала, что хотела бы прожить последние четыре года иначе. Но в то же время Сикими Камура, одетая в форму «Этерны», казалась ей тем человеком, которым стала бы сама Асуна, не попади она в плен SAO...

— Глупости какие... — пробормотала девушка и зажмурилась.

До станции Китидзёдзи оставалось ещё девять остановок. Асуна подозревала, что сегодня ей вновь придётся задержаться в игре допоздна, а значит, надо пользоваться любой возможностью вздремнуть.

Она прислонилась головой к стенке автобуса, но сон никак не хотел приходить. В памяти слишком хорошо отпечатались безупречный облик Сикими Камуры и прекрасные черты её лица, почему-то слегка раздражающие Асуну.

Ей не хотелось ничего менять в своей теперешней жизни. Асуна всей душой любила Кадзуто и Юи и безоговорочно доверяла им. У неё появилось несколько лучших подруг: Рика, Кэйко, Сино и Сугуха. Не важно, как на неё смотрит Сикими, идущая по образцовому пути получения престижного образования. Асуна могла с уверенностью сказать, что счастлива.

«Но если я задумываюсь об этом, значит, у меня неспокойно на душе». Асуна медленно выдохнула и попыталась переключиться мыслями на приятные впечатления, что ожидают её в ближайшем будущем.

Хотя во всём кластере «Семени» творился хаос из-за принудительного переноса персонажей в мир загадочной VRMMO Unital Ring, сама Асуна ощущала не тревогу и страх, а радостное волнение от предвкушения встречи с новым, неизведанным миром. Даже суровое правило, запрещающее входить в игру после первой же смерти персонажа, казалось сущим пустяком для человека, прошедшего через SAO.

По словам Арго, «Имир» — администрация ALO — в сотрудничестве с другими компаниями пытается исправить положение, поэтому рано или поздно всё должно вернуться на круги своя. Но пока этого не случилось, Асуна обязана любой ценой защищать избу и своих друзей, а также пытаться разгадать тайны нового мира.

Увы, Арго сказала, что в ближайшее время не собирается подключаться к Unital Ring, но она точно не сможет оставаться в стороне от нового мира, если собирается учиться с ними в одной школе. Тем более что, по её словам, она уже долгое время наблюдает предпосылки к этой катастрофе и даже перевелась к ним ради того, чтобы узнать всю правду.

Похоже, Крыска до сих пор старалась не распространять непроверенную информацию. За время встречи она не успела рассказать всего, но собиралась и дальше тайно изучать Unital Ring из реального мира. Перед тем как они расстались, девушка с усмешкой заявила: «Исследование игры изнутри оставляю на тебя и остальных, А-тян». Асуна должна была оправдать это доверие.

Обычно долгая дорога домой нисколько не раздражала, но сегодня Асуне хотелось бы жить поближе к школе. Смутные чувства, до этого беспокоившие девушку, наконец-то отступили.

— Я дома, — объявил я, сдвигая в сторону стеклянную дверь.

— С возвращением, братик! Что ты так поздно?! — прилетело в ответ.

Одетая в олимпийку Сугуха ждала меня на пороге, сложив руки на груди и едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

— А что я сделаю, если мне ехать вдвое дольше, чем тебе? Я и так от станции крутил педали как мог.

Несмотря на конец сентября, я вернулся весь взмокший. Мне удалось поставить личный велосипедный рекорд и преодолеть два километра от станции Хон-Кавагоэ до дома всего за шесть минут, но я не решился этим хвастать, поскольку Сугуха утверждает, что успевает и за пять. К счастью, мудрая сестра не стала упрекать немощного брата. Вместо этого она протянула мне полотенце, которое было позади неё.

— Держи!

— О, спасибо.

Стоило вытереть пот, как перед глазами появилась бутылка минералки.

— И это тоже!

Сугуха открутила пробку и протянула минералку мне. Вновь поблагодарив сестру, я залпом выпил полбутылки.

— Уф, я ожил...

— Тогда теперь тебя ждёт ещё и забег!

Сугуха почти силой втолкнула меня в мою комнату на втором этаже. Едва я успел переодеться в футболку и шорты, как сестра ворвалась, даже не постучав.

— Готов?! Тогда пойдём! — выпалила она, держа в руке верную амусферу.

— Что значит — пойдём? Ты откуда погружаться собралась?

— Отсюда, конечно! Мы должны войти строго одновременно, иначе кто-то из нас может оказаться внутри один и подвергнет себя опасности!

— Ты преувеличиваешь... Это же не Андерворлд с его ускоренным временем: если кто-то из нас и опоздает, то на одну-две минуты, не больше. Тем более Лиз и Силика уже должны быть там.

— Хватит болтать, скорее!

Сугуха схватила мою амусферу, водрузила мне на голову и запрыгнула на постель так, что заскрипели доски. Пришлось смириться и лечь рядом. Сугуха подняла руку и показала три пальца: