Мы пролежали так минут десять, и только тогда я почувствовал, что немного отошёл от сложнейшего боя, но ощущение, что от запредельного жара плавится кожа, всё равно оставалось где-то на задворках сознания.

— Тень, где сейчас на планете хорошая погода? Основные критерии поиска: уединённость, чистая морская вода, белоснежный песок, — мысленно обратился к искину я.

— Поставила маркер на карте, — с такой любимой задоринкой в голосе мгновенно ответила виртуальная помощница.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Тень я. — Нас ни для кого нет, разве что дарканцы вторгнутся на Землю.

— Отдыхай, Джей, ты это заслужил.

Следующие сутки можно было описать одним словом: сказка. Маркер Тени привёл нас на небольшой мальдивский островок, на который и до появления в жизни нашей планеты империи Даркан нога человека ступала крайне редко. Мы с Элли быстро соорудили себе навес в тени деревьев, вылезли из бронескафов и с диким визгом бросились в кристально чистое море.

Время для нас просто перестало существовать. Из лидеров человечества мы перевоплотились в двух влюблённых подростков, коими, по сути, и являлись всё это время. Первый раз в жизни мы отринули все проблемы и просто плескались в тёплой воде, ныряли на глубину, в порыве страсти выбегали на берег и занимались любовью, а потом вновь забирались в такую ласковую воду родной планеты. Вот ради таких моментов счастья и стоит продолжать бороться, чтобы каждый человек на Земле смог ощутить, что живёт.

— В прошлой жизни, чтобы заключить союз, мужчине и женщине требовался священник, ну или специальный человек, — начал говорить я, когда мы с Элли сидели на горячем песке и наблюдали, как Солнце опускается за горизонт. — Считаю, что не стоит возрождать эту традицию. Для двух влюблённых не нужен кто-то третий, достаточно всего лишь их обоюдного желания. Я не знаю, сколько дней, месяцев или лет нам суждено прожить, но хочу провести каждую секунду рядом с тобой, Эл. Мне не нравится слово брак, оно неправильное, намекает на неполноценность, тогда как мужчина и женщина должны дополнять друг друга, объединять две половинки в одно целое. Союз тоже не подходит, потому как намекает на взаимную выгоду, а любовь должна быть бескорыстной. Единение —

вот нужное слово. Предлагаю называть желание двух влюблённых идти по жизни вместе обрядом единения. Элли, готова ли ты навсегда связать свою судьбу с таким раздолбаем, как я? — задал я вопрос и материализовал на руке кольцо с радужным кристаллом, которое по моему заказу тайно приобрёл на галактическом рынке Аст.

— Ты ещё спрашиваешь? — мгновенно ответила прекрасная девушка, из глаз которой показались слезинки счастья. — Конечно, согласна, я приняла это решение ещё тогда, в торговой лавке Сахакского разлома, когда взяла тебя за руку. И ничего ты не раздолбай, не наговаривай на себя, и вообще…

Дальнейшие слова Элли я заглушил поцелуем, который очень быстро перерос в очередную баталию мужского и женского тел, но это желанная битва, и такая приятная.

Силы окончательно покинули нас только часа через три. Мы лежали обнявшись, глядя на сияющий тысячами звёзд небосвод, и тяжело дышали. Разгорячённые тела обдувал прохладный ночной ветерок, и было настолько хорошо и спокойно на душе, что хотелось лежать так в обнимку с любимой девушкой вечно.

Послышался сап, и я улыбнулся. Элли вырубилась у меня на плече. Пусть поспит, люди не часто могут позволить себе обычный сон. Красочные миры сайбер-пространства заменили нам привычные сновидения, дали разумным галактики возможность почувствовать себя кем угодно. Хоть отважным пилотом истребителя, сражающимся с ордой захватчиков, хоть великим магом, способным по щелчку пальцев испепелить врагов, хоть бесстрашным исследователем, отправившимся покорять другие планеты. И пускай все эти события происходят в виртуальном мире грёз, но наше сознание воспринимает их как реальность.

По крайней мере так должно было быть по задумке предтеч, но дарканцы и Протекторат извратили их благое начинание. Превратили импланты и сайбер-сеть в оружие. Они уже уничтожили сотни миллиардов разумных и не остановятся, пока не покорят всю нашу галактику. Что может противопоставить такой мощи жалкая горстка людей, которые толком не понимают, что они делают? Барахтаемся, строим укрепления, но все приготовления к войне окажутся тщетны, стоит только даже небольшому флоту дарканцев появиться в Солнечной системе.

Надо успеть отыскать козырь, который позволит Земле выстоять в надвигающемся на галактику Млечный путь грандиозном замесе, но проблема заключается в том, что даже изменившаяся Тень не знает, откуда начинать поиски. Всё, что нам остаётся, — это придерживаться выбранного курса и продолжать сопротивление, в надежде на то, что со временем на горизонте замаячит лучик надежды.

Дарканцы пытаются взломать импланты предтеч не одну тысячу лет и так и не добились успеха, так почему это должно произойти в ближайшее время? Да, насекомые Роя — это большая проблема, но, как показала практика, нам по силам справиться с этой угрозой, а там, глядишь, и жажду галактического господства дарканцев поумерим, тем более что Протекторат тоже выступил против империи Даркан. Да, бывшим рабам они не друзья, и древняя поговорка враг моего врага мой друг в этот раз не сработала и если подвернётся удачный случай, то Протекторат постарается вернуть всё на круги своя, но, по крайней мере, он является мощным отвлекающим фактором. Пока империя Даркан сражается с Протекторатом, правителям этой цивилизации не до находящейся на отшибе галактики Земли.

В небе ярко вспыхнула звезда и появилась дорожка, затем вторая, третья, а потом звездопадом накрыло весь небосвод.

— Это не звездопад, Джей, — встревоженным тоном проговорила Тень. — Это орбитальная группировка спутников сходит с орбиты и сгорает в атмосфере планеты, и я никак не могу этого остановить. Сработала скрытая закладка дарканцев. Фиксирую в нашей сети неизвестный вирус, он уничтожает оборудование резерваций, первым делом выводит из строя телепортационные установки.

— Проклятье! — мысленно чертыхнулся я. — Ты можешь что-то сделать?