Очнулся, лёжа на мягкой постели, укрытый пледом чьей-то заботливой рукой. В комнате было ещё довольно темно. За окном занималась кроваво-красная заря. На соседней постели, стоящей у стены напротив, мирно спал мой вчерашний знакомец. В первую очередь я проверил шею, её украшал тяжёлый рабский ошейник. Волна паники затопила меня, перед глазами одна за другой вставали картинки событий: рынок, крики, короткий бой, стража, отдел и исчадие тьмы в женском обличии. Попытался было встать, но оказался прикованным за шею. Цепь звякнула. Тёмный эльф тут же проснулся.
– Доброе утро. Прости, хозяйка настояла приковать тебя на ночь, чтобы спросонья не наделал дел. Сейчас сниму.
– Ты так уверен, что оно доброе?
– Определенно. Ты жив, предназначенная для тебя на сегодня виселица, пустует.
– Вопрос в том, надолго ли, и не буду ли я скучать по петле сегодня. Марцелла, кажется, вчера высказалась весьма однозначно. Кстати, довольно странно, что я всё ещё жив, тебе не кажется? Тебя вроде бы зовут Эмиль? Я - Адриаленель.
– Приятно познакомиться, но госпожа даст тебе другое имя, готов спорить. Это я вчера настоял, чтобы она забрала тебя из отдела.
– Но зачем? Так жалко рубашки? Это не похоже на выходца из Тёмного Леса. Да и вчера ты вёл себя благородно. Я даже не мог и предположить, что ты всего лишь раб.
– Я больше не принадлежу Тёмному Лесу. Я добровольно нахожусь в рабстве у Марцеллы. И ты теперь тоже лишь её раб, запомни это. Впрочем, она честна, благородна и милосердна. Тебе здесь в любом случае ничто угрожать не будет. Вчерашний скандал в отделе был лишь способом тебя оттуда вытащить и тем самым спасти.
– Хотелось бы верить, но не получается. Я видел её вчера своими глазами, это чудовище.
– Твоё дело. Скоро сам сможешь всё узнать.
– Каких правил я должен придерживаться? Что дозволено рабам в этом Доме?
– Ты входишь в её личный гарем, принадлежишь именно ей, не Дому.
– Даже так. И ты, надо полагать, тоже. Отсюда и такая забота у ведьмы о твоём благополучии? И что, я теперь, по твоей милости, тоже должен буду ублажать эту тварь в постели? Тёмный эльф расхохотался.
– Много чести. Решил свести счёты с жизнью? Тебя тут же убьёт Эрлик. Я не знаю, какие у неё планы на тебя, но Эрлик, он варвар, живёт с Марцеллой в одной комнате. И другим туда хода нет. А насчёт правил: будь вежлив, обманывать даже не пытайся.
– Это всё? Хотя, что я спрашиваю, кому как не рабской преданной душе это знать наверняка. Вот уж не думал там, на рынке, что за столь впечатляющим обликом благородного господина скрывается трепещущий перед своей госпожой ничтожный преданный раб.
– Для начала, это всё. Я так понимаю, ты занимал высокий чин у себя дома?
– Наставник принца. Он, безусловно, захочет вернуть и освободить меня.
– Скажи ей об этом. Продать она тебя не продаст, но, быть может, твои придумают, что предложить ей взамен. Чёрная ведьма очень богата. Всё, что можно купить, она может себе позволить. Что из редкостей в обмен на твою свободу сможет предложить Великий Лес?
– Скромную коллекцию редчайших растений. Такие растут только там.
– Отчего же скромную?
– Наши знают толк в торге. А даже чахлый росток растения Великого леса и то слишком большая честь для ведьмы.
– Вот и скажешь ей об этом, может, и повезёт, хотя, не факт. Она вчера заинтересовалась твоей внешностью. Быть может, решит, что вместо того, чтобы обладать кучкой странных ростков, интереснее будет иметь ещё и светлого эльфа в пару к тёмному. Будешь её развлекать. Она любит пользоваться ошейником, в особенности, публично. Это может её позабавить. Бойся Эрлика, он поистине беспощаден и может творить с тобой всё, что захочет.
– Ты же говорил, она милосердна?
– Милосердие тоже бывает разным. Напиши-ка ты принцу короткое письмо. А я, так уж и быть, смогу его отправить сегодня, когда буду в столице. Она хотела как-то меня унизить в отместку за вчерашнее. Знает, что страшнее всего для тёмного эльфа. Боюсь даже предполагать, что меня ожидает.
– Спасибо тебе за заботу. Где я могу раздобыть бумагу?
– У меня оставалась пара листов. Но когда она купит новые, я даже не знаю. Хочешь, могу выделить тебе небольшой кусочек бумаги. Это шанс для тебя. Используй его верно, опиши куда и к кому ты попал, какая участь тебя тут ждёт. Может, твои тебя и вытащат, если ведьма согласится на сделку. Но они должны крепко её заинтересовать. Садись за стол и пиши, пока они спят. А я всё отправлю сегодня же.

Глава 11

Марцелла

Люсинда проспала всю ночь вместе со своим чудесным котеночком на шкуре. Эрлик превратился в дикого зверя. Кажется, виной тому мой змеиный язык. Он был готов на всё, лишь бы я только коснулась его этим языком. Сладко, неимоверно сладко. Встали мы довольно рано, Эмиль и новый эльф уже начали завтракать без нас. По кухне плыл тошнотворный приторно-сладкий запах цветов, исходящий явно от светлого эльфа. Брр! А вчера днём и не заметила даже. Варвар вошёл на кухню первым, завидев его, светлый эльф тут же бухнулся на колени. Эмиль за его спиной подавал нам какие-то неясные знаки. Смысл их остался для меня непонятен. Тёмный эльф, заметив нашу с Эрликом непроглядную тупость, выразительно закатил глаза вверх.

– Доброе утро госпожа. Доброе утро Эрлик. Могу я нижайше попросить прощения за доставленные вам вчера неудобства и узнать каким будет моё наказание. Молю, только не так, как в прошлый раз.
– Да что происходит в этом мире! Он что, тоже рехнулся? Сначала эта охота на гуся, теперь вот он!
– не сдержался варвар. Эмиль посмотрел мне в глаза, выразительно покачал головой и упал на колени рядом со светлым эльфом.
– Прошу простить меня, Эрлик. Только не бейте публично.
– Эрлик, отведи его на балкон гаремного помещения. Не портите мне аппетит хотя бы сегодня. Интересно, что задумал Эмиль? Пусть хоть с Эрликом поделится своими мыслями. Тёмный эльф мне достался, определенно, очень умный, да к тому же он хорошо должен разбираться в политике эльфов. Явно игра стоит свеч, раз Эмиль рискнул её начать столь внезапно. Что-то узнал от этого эльфа? Вопрос в том, как мне себя вести.
– Садись за стол и заканчивай завтрак.
– Спасибо, госпожа. Я должен принести Вам свои извинения за мое недостойное поведение, просто я был несколько шокирован сложившейся в отделе ситуацией.
– Извинения приняты. Сядь за стол и ешь. Остальное - потом. Крайне осторожно светлый эльф поднялся с колен и сел за стол.
– Как тебя зовут и кем ты был до того, как приобрёл вчера статус невольника? Может, хоть что-то пойму? С чего вдруг Эмиль всё это затеял?

– Адриаленель, госпожа. Я был наставником наследного принца. Смею надеяться, он очень ценит меня.
– Мне не запомнить такое имя. Будешь Андре. Устраивает?
– Я очень благодарен Вам за свое новое имя, госпожа. Могу я узнать какие у Вас планы насчёт меня?

Я промолчала. Сначала нужно узнать, что не так с этим эльфом. А потом буду знать, какие у меня планы, и почему Эмиль делает из меня чудовище. И что интересно, из Эрлика тоже. А вот и они вернулись. М-да. Чудные дела творятся сегодня. Эмиль картинно прижимал ладонь к животу и шёл, немного согнувшись. Варвар ухмылялся. Заметив мой вопросительный взгляд, Эрлик мне подмигнул. Есть не хотелось, от цветочного запаха и вовсе подташнивало. Может, светлые теперь все будут вызывать во мне такие чувства? Противоречие сил в полном обороте? Раньше же такого не было.

– Эмиль, заканчивай свои страдания, не в первый раз. Марш ко мне в спальню, буду решать как наказать тебя за вчерашнее. Аппетит вы мне всё равно уже испортили. Стоило двери спальни за нами закрыться, как я развернулась к шедшему за мной Эмилю.
– Ну, я уже умираю от любопытства, что ты придумал? С чего такая перемена?
– Он оказался очень напыщенным и не ценящим добра.
– Может, просто напуган моим вчерашним выступлением?
– Безусловно, но дело не только в этом. Даже ты, имея на это право, ни разу не отнеслась ко мне оскорбительно, если того не требовало спасение моей же жизни. А он посмел сделать это, и по отношению к тебе был невообразимо высокомерен. Даже не поблагодарил за своё спасение. А мы сделали для него много. Начнём с того, что я прикрыл ему спину в бою. Такое ценят все.

– Мстишь за мой счёт?
– Что ты. Просто предоставь это дело мне, и у нас появится роскошная коллекция редчайших трав для сада. Айна будет в восторге, да и зелий из них можно приготовить несчётное количество и ещё каких! И всё это в обмен на неблагодарную тварь, которую мы пригрели из-за меня.
– И как мне себя с ним вести?
– Надменно. На вопросы можешь не отвечать. Мне нужно в столицу, чтобы отправить его письмо в Великий Лес, якобы тайно. Хорошо будет, если ты туда отправишься вместе со мной. Будто бы, чтобы насладится моими публичными унижениями.
– Как скажешь. Собирайся, сейчас и отправимся.
– А завтрак? Ты не успела поесть.
– У меня появилась странная реакция на светлых эльфов. Уже второй раз кажется, что от них невыносимо пахнет цветами.
– Только от этого?
– От Мирэля тоже. Может, у них это сезонное?
– Не замечал. Но ты только на днях стала воплощением силы тьмы, приняв полную ипостась. Может быть, из-за этого?
– Не знаю. Зайдём в таверну перекусить, а с ним оставим Эрлика. Ты ему всё объяснил?
– Только основное, да он и так выглядит весьма грозно, и делать ничего не придётся. Хотя, было бы, конечно, лучше, если бы он смотрел на меня и на эльфа более яростно. На кухне нас уже ждали. Эрлик метал взглядом молнии. Со стороны казалось, что на эльфов, а, по сути, слегка приревновал меня. Конечно, осталась наедине с Эмилем в спальне всего на пару минут.

– Мы отправляемся в столицу. А ты, Эрлик, займись этим!
– Госпожа, Вы решили меня не брать? Может быть, Вы осчастливите меня совместным завтраком?

Ярости во взгляде стало значительно больше. Ревнивец. Ещё бы, сначала заперлись в спальне, а теперь и вовсе куда-то вдвоём собрались.

– Нет, позавтракаю в таверне с Эмилем. Он так забавно будет смотреться у моих ног.

Ну вот, нужный эффект достигнут: светлый эльф испуган перспективой, Эрлик разъярён.

В уютной тёмной таверне, куда мы перенеслись, подали чудесный завтрак. Нежнейший мясной стейк с травами. Умеют же гномы готовить. Никогда не терпела плотной еды с утра, а тут - такое наслаждение. И главное, ни одного светлого эльфа рядом. Получению удовольствия от еды способствовала и сама атмосфера гномьей таверны. Тяжёлая грубая мебель тёмного, почти чёрного дерева, кованые подсвечники с оплывающими свечами по всем стенам, круглые низкие окна, пол, вымощенный красным кирпичом, и сводчатый потолок, тоже кирпичный. Уютно и тихо. Можно и поболтать немного с Эмилем, пока мы наедине.
– А какой пост он занимает в Великом Лесу ты так мне и не рассказал. Да и вся эта неприятная история, почему его решили так изящно убрать? Я ведь правильно понимаю, что это была хорошо спланированная западня в расчёте именно на него?
– Вё верно, я попал в переплёт лишь случайно. Он - наставник наследного принца Великого Леса. Там сейчас происходит смена власти. Принц юн, наивен и во многом склонен к излишествам. Он не готов править и вряд ли когда-либо будет готов. Наш милый эльф, в случае прихода принца на трон, рассчитывает занять место первого советника. Тогда, по сути, он будет иметь полную власть, а принц станет лишь покорной марионеткой. Но есть и другая фигура на подступах к желанному трону - младший брат нынешнего короля. Он умён, расчётлив, справедлив, довольно коварен, но во благо своих подданных. Не творит неоправданной жестокости. Идеальный политик. Если ко власти придет он, то Великому Лесу очень повезёт с королем. Я хорошо знаком с правящей династией. Они были приглашены в Тёмный Лес, и не раз. Но этого наставника принца я не встречал, его в Тёмный Лес не приглашали.

Такая неприятная во всех смыслах история с попаданием в рабство, безусловно, испортит его репутацию и репутацию принца тоже. Это же его наставник так низко пал, да ещё и по причине совершённого преступления. Им выгодно как можно скорее всё это замять.
– Если мы прямо сейчас отправим письмо, то как быстро к нам пожалует принц, как ты думаешь?
– Сегодня же. Но принимать его сегодня не стоит, пускай переночует где-то в столице. Хорошо бы ему передать ещё одну весточку от Андре, но пока ума не приложу, как это сделать. Принц хорошо знает меня в лицо.
– Думаешь, вся эта игра будет стоить затраченных сил и времени?
– Безусловно. Я предполагаю, что ко власти в результате этой истории придёт все же младший королевский брат, а он хорошо помнит тех, кто ему помогает. Я озабочусь тем, чтобы уведомить его об оказанной тобой услуге. Это, в любом случае, будет полезно для Портального Дома. А заполучить ещё и коллекцию трав Великого Леса будет роскошным подарком для нас дополнительно. Зелья с этими травами стоят баснословно и принесут хороший доход и Айне, и тебе.