Было уже темно, очевидно, в отключке он провалялся не меньше трех часов. У Деметры не было спутников вроде Луны, поэтому ночи здесь были очень тёмные. На ощупь он достал медицинский пакет, открыл его, поводил в неё пальцами и нашел капсулу с обезболивающим, которое сразу же проглотил. Уже через десять минут боль в колене стала вполне терпимой, хотя и не ушла полностью. Зато десятки остальных ушибов он перестал чувствовать, да и в голове немного прояснилось и прошло слабое чувство тошноты. Подумав, он решил, что помимо колена, он точно поймал как минимум легкое сотрясение мозга.

На ощупь он нашел в рюкзаке воду и разом выпил половину литра. Вытащил планшет, включил экран и при его свете начал исследовать содержимое рюкзака: смутное воспоминание о том, что там что-то хрустнуло, не давало ему покоя. Еще повезло, что уцелел планшет, не зря он добавил ему пару сотен граммов веса, когда надел на него ударопрочные чехол и стекло на экран. Причину хруста он обнаружил быстро, здесь сбылись его худшие ожидания. Спутниковый телефон, хотя он и был в прочном корпусе, раскололся. А то, что было у него внутри, представляло собой мешанину из проводов и плат. Очевидно, во время падения, как минимум несколько раз, рюкзак оказался между ним и землей. Само по себе это не должно было повредить телефону, все же такую технику делают очень прочной. Но вот то, что с одной стороны на него давил острый угол геодетектора, а с другой стороны ящик для хранения проб, как раз и доконало его.

Никакого отчаяния Сет по этому поводу не испытал. Ситуация была неприятной, но не критичной. Да, он не должен был выходить на связь каждый день, планета считалась безопасной и этого не требовалось по внутренним правилам. Тем не менее, в исследовательском лагере его маршрут знали. Также знали, что он всё равно должен выйти на связь через неделю. Даже если сразу и не дёрнутся, то на восьмой день попытаются вызвать его. Не получив ответа, поднимут вертолёт, пролетят над рекой и в конечном счёте в любом случае его обнаружат. Травма колена, степень тяжести которой он оценить не мог, очевидно, угрозы для жизни не представляла. Рядом была река, до воды было всего несколько метров, поэтому от жажды он точно не умрёт. Обдумывая свои перспективы, Сет незаметно для себя уснул.

Когда он проснулся, было уже совсем светло. Судя по боли в теле, обезболивающее уже перестало действовать. У него не было больших запасов медикаментов и он знал, что этих капсул осталось всего три, а действовали они часов шесть. Запас был ровно на земные сутки (на Деметре сутки составляли 22 часа и 15 минут). Сет осторожно повернул голову в сторону рюкзака и увидел в метре от себя то самое существо, которое было отдаленно похоже на квокку. Оно сидело на земле и смотрело прямо на него.

Сета это смутило. Он знал, что раньше эти забавные и милые зверьки никогда не подходили близко к человеку. Наблюдения за ними показали, что они вроде бы не хищники и опасности для человека не представляют. Но то теория, а как на практике…

– Эй! – громко воскликнул Сет, пытаясь спугнуть животное.

– Эй! – через секунду повторило оно.

От неожиданности Сет дернулся, за что поплатился дикой болью в колене и потерял сознание. В этот раз очнулся он быстро, по его ощущениям, прошло 10-15 минут, не больше. Существо сидело на том же месте и продолжало смотреть на него. Не теряя времени, Сет запустил руку в медицинский пакет, достал капсулу болеутоляющего и проглотил её, запив двумя глотками воды. Животное с интересом наблюдало за его движениями, после чего сделало несколько шагов в его сторону.

– Скртч, скртч, – сказало оно и прижало лапы к груди.

– Боже, да ты никак говоришь! – изумился Сет, на мгновение забыв о боли и прочих своих проблемах.

– Скртч, скртч, – повторило существо и опять прижало лапы к груди. Слова звучали странно, это было что-то среднее между журчанием ручья и стрекотом цикад. Но было не трудно догадаться, что оно имеет в виду.

– Сет, – сказал он и приложил руку к груди.

– Сет, – повторило существо. Хотя звучало оно непривычно, понять его можно было легко. Существо показало на свою ногу, потом на ногу Сета.

– Нога, – сказал тот, существо повторило.

– Один, – Сет показал ему палец.

– Один, – повторило существо и показало четыре пальца.

– Нет, – мотнул головой Сет, растопырил пальцы и другой рукой указал поочередно на каждый из них. – Палец!

– Палец, – повторил Скртч.

– Один, два, три, четыре, пять, – Сет поочередно показал разное количество пальцев и существо послушно повторило за ним.

– Палец, четыре, – оно растопырило пальцы на лапе

У существа было четыре пальца, один из них противопоставленный. Не так, как у человека, но было видно, что своей рукой Скртч мог выполнять все те действия, на которые был способен человек. Когда оно показало все свои пальцы и назвало их число, Сет окончательно убедился, что перед ним находится не просто животное, которое как попугай может повторять звуки. Это было разумное существо, возможно, умнее его самого. По крайней мере, учитывая то, как быстро оно усваивало информацию.

Дальнейшей обмен словами пошел также быстро, Сет поделился такими понятиями как «да», «нет», названиями окружающих его предметов. Два часа пролетели как одна минута. Удивительно было то, что этому Скртчу не требовалось ничего повторять. Он запоминал всё с первого раза, в этом смысле его мозг был далеко впереди человеческого. Но удивительнее была реакция Сета, а точнее, её отсутствие. Встречу с разумным существом он воспринял как обыденное событие, а ведь это было первый полноценный разум, который повстречался человечеству. Впрочем, если бы он задумался над этим, то пришёл бы к выводу, что такая спокойная реакция во многом объясняется его состоянием, которое оставляло желать лучшего.