Меня в юности мучил вопрос откровенной несуразности в истории с Золушкой. Если представить то, как тыква смогла превратится в карету, я, с определенной натяжкой, еще мог вообразить, то обратный переход — кареты в тыкву всегда ставил меня в тупик. Проблема утилизации колоссального объема энергии, неминуемо должного высвободиться при такой трансформации, отодвигали на второй план все остальные нелепицы этой сказки. С возрастом я научился отличать вымысел от реальной жизни, способность, которую причислил чуть ли не к главному атрибуту мудрости. И вот — нате вам. На старости лет, почти в реальной жизни столкнуться с той же проблемой. Все-таки считать Терру полностью реальным миром я был не готов. Куда исчезла вся эта колоссальная энергия, обусловленная обратной трансформацией большого в малое? Ответ на этот вопрос представлялся мне чрезвычайно важным, гораздо более важным, чем перипетии сегодняшней ночи, грозящие нам всем смертью. Разобравшись с ним, можно было рассчитывать на понимание законов, по которым живет Терра. А это неприменимое условие успешного завершения нашей миссии.

А пока я решил посоветоваться с членами команды и выяснить некоторые важные для нас вопросы. Как и положено по канонам классических военных советов, описываемых в популярной литературе, первым предоставил слово самому младшему по статусу члену команды. В своей бизнес деятельности я ничего подобного не допускал, считая подобный подход непродуктивной потерей времени. Сразу же озвучивал собственную точку зрения и предлагал подчиненным ни на йоту не отклонятся от генеральной линии, действуя по принципу: Я начальник ты дурак. Не скрою, за моей спиной постоянно шептались о самодурстве, а с возрастом и о старческом маразме шефа, Вот только именно такой подход и позволил мне добиться успеха. Сейчас же я чувствовал себя недостаточно компетентным в обсуждаемой проблеме и решил поэкспериментировать с новыми подходами в управлении. Правда тут же столкнулся с проблемой, кому же в первую очередь предоставить слово. Немного поразмыслив решил, что осла еще рано вводить и статус полноправных партнеров, поэтому предложил высказаться Нике. Девушка оправдала все мои надежды и начала со свойственной ей экспрессией:

— Я не знаю кто вы все такие, за исключением дяди, и где мы находимся, но хочу заявить, что как только у меня появится такая возможность, тут же заявлю в полиции о том, что вы меня похитили. Вас всех ждет суд и длительное тюремное заключение.

— Господи, — восхищенно пробормотал Киота, — она прелестна. Какая очаровательная непосредственность. Судя по всему, после этих слов девушки мой друг японец готов был простить ей все прошлые и будущие прегрешения. Спич Ники не оставил безучастным никого. Даже осел задумался о возможности провести остаток своей жизни в тюремном заключении.

— Прекрасно, — подвел я итоги первого выступления. — Но давайте абстрагируемся от долгосрочных перспектив и вернемся к насущным проблемам. Гоги, твое слово. Но прежде всего я хотел бы от тебя услышать историю появления у тебя осла. Чудится мне, что с нашим стратегическим союзником дело обстоит не так просто, как может показаться на первый взгляд.

История появления осла оказалась на удивление загадочной и интересной. Оказывается, что мэр ввел нас в заблуждение, когда описывая свои похождения на Рынке сказал, что появился в трактире уже с ослом, приобретя животное в ходе оптовых закупок провианта. На самом деле все было несколько иначе. Именно в трактире на Рынке, где Гоги выпытывал у пьяных Дауда и Резо перспективы путешествия по пустыне и где неожиданно для себя заполучил бога, вернее богиню покровительницу — пресветлую Адель, к нему подошел хозяин трактира. Трактирщик представился Вагизом и предложил по дешевке приобрести вьючное животное. И тут Мэр продемонстрировал, что совершенно заслуженно являлся обладателем класса Торговец, потому что сразу же почуял — предложение несет в себе потенциальную выгоду. И немалую. После чего категорически отказался покупать осла.

Возможно, сам по себе трактирщик и был докой в области торговли разбавленными спиртными напитками, но купля продажа гужевого транспорта точно не была его коньком. Поэтому после непродолжительной, но напряженной торговли стороны достигли определенного компромисса. Трактирщик передает осла бесплатно и в знак признательности снабжает Гоги запасом продуктов для шести человек на три дня вперед. Гоги прихвастнул, что будь у него больше времени он бы и сам трактир смог бы оттяпать у несчастного Вагиза, вот только очень спешил предупредить нас о грозящей опасности. Самое главное, трактирщик пояснил, в чем прикол с ослом. Оказывается, что владение этим проклятым животным самым плачевным образом влияет на уровень кармы у хозяина. Ослы вообще не пользовались на Терре популярностью, а этот конкретный экземпляр умудрился к тому же как-то оскорбить саму пресветлую Адель. Каково. Осел — личный враг богини.

Так что трактирщик последние пол года, с того самого момента как по жадничал и взял за долги злополучное животное у вдрызг проигравшегося авантюриста, жил как на пороховой бочке. Карма неуклонно снижалась и ему приходилось буквально выворачиваться наизнанку, дабы не уйти в минус, Что неминуемо грозило изгнанием из города. От этого страдала торговле. Всучить же официально кому-нибудь проклятое животное не удавалось, поскольку все вокруг были в курсе относительно грозящих от такой сделки последствий. Казалось, что может быть проще — прибить животное, или просто его прогнать. Но второй вариант не решал проблемы, поскольку не отменял у трактирщика статус хозяина осла. А о первом, даже страшно было подумать. Прибить в границах города животное третьего уровня, к тому же обладающее умением пятого уровня, на это мог пойти только окончательный безумец. Вокруг осла разве что танцы не исполняли, всячески ублажая оборзевшего от такого отношения парнокопытного.

И тут появился Гоги. Его богиня покровительница — пресветлая Адель вполне могла простить своему приверженцу факт владения ослом. Так и случилось. Правда сразу же после заключения сделки карма у Гоги упала на сто пятьдесят пунктов, но к нынешнему моменту полностью восстановилась.

Захватывающий рассказ Гоги не смог отвлечь мое внимание от того, чтобы заметить, как вдалеке, на дороге ведущей к развалинам башни, показался отряд стражников.

— А вот и наши мародеры пожаловали, — подтвердил мое наблюдение Джон. Что-то они сегодняслишком рано.

Глава двадцать пятая. Игроки или Игрушки?

— Похоже, что снова ничего толком не удастся обсудить, — чертыхнулся я.

Судя по скорости передвижения, нежданные гости появятся в окрестности башни не позже чем через пол часа. И не удивительно, поскольку отряд, насчитывающий десяток вооруженных воинов, передвигался по дороге верхом на животных странного вида. Этакой помеси кенгуру и крокодила. Я пригляделся к ездовым животным повнимательнее и сделал вывод, что единственным их достоинством в этом качестве может служить разве что устрашающий вид. Условные лошади передвигались с помощью массивной нижней пары конечностей, стабилизируя бег длинным и толстым хвостом. Верхняя пара значительно уступала по размеру нижней и напоминала карикатурную версию человеческих рук. Во время движения тело скакуна было наклонено под углом в сорок пять градусов и всадник не столько сидел в седле, сколько лежал, прижавшись к туловищу своего коня. Ужасно неудобно и совершенно не эстетично.