— Да, места у нас практически непроходимые даже для оборотней, зато виды — изумительные, — распевался соловьем ее муж, расписывая перед Элиэн красоты буреломных лесов. — Вам надо обязательно побывать на озере Слез. Оно настолько прекрасно, что мы даже не ловим там рыбу.

На этом моменте, кажется, мысленно закатили глаза все — и старик Церин, и его супруга Альге, и младший брат Олана, Барриус. Даже Вадерион глянул на оборотня с насмешкой, и только проклятая Элиэн понимающе кивнула и вежливо согласилась.

— Тебе следует быть повежливее с Императрицей, — отчитывал ее этим же вечером Церин Бурошкур. Старик уже едва ходил, но силы на бесконечные нотации у него находились всегда.

— Я соблюдаю все правила приличия!

— Тогда почему весь дом Бурошкуров судачит о вашей ссоре с Императрицей?!

Вилеша резко качнула головой и отвернулась от свекра. В обычное время они неплохо ладили — лучше, чем сам Олан со своим отцом, — но сейчас их интересы явно пересеклись.

— Какая она Императрица?!

— Такая, которая смогла завоевать Императора, — возразил старый оборотень, опускаясь в глубокое кресло. Это был покрытый морщинами, как печеное яблоко, мужчина со следами было славы. Когда-то он был великолепным воином, приближенным самого Темного Императора, но время берет свое, и даже самое стойкое дерево начинает увядать. Теперь голову Церина покрывала шапка седины, в которой виднелись редкие вкрапления бурой рыжины, а борода была такой же белой, как снег. Руки, которые когда-то с легкостью поднимали тяжелый двуручный топор, сейчас едва могли сжимать трость, да и ноги подводили бывалого воина, зато взгляд его оставался таким же твердым и острым, как в молодости.

— Не забывай, Вилеша, — начал он, сжимая трясущимися пальцами трость, — что теперь у твоего брата есть не только ты. Эта светлая эльфийка далеко не так глупа, как ты думаешь, — продребезжал он и поднял ладонь вверх, призывая помолчать свою уже открывшую было рот сноху. — Я скажу тебе, что увидел острый глаз старого волка — Элиэн очень умна, она сумела подластиться под Темного Императора, а это не удавалось ни одной женщине до нее. Если ты хочешь сохранить расположение брата, то подружись с нею. Уверен, она пойдет навстречу, ведь тоже не захочет ссоры. Я хорошо знал в свое время Императора, он не терпит женских истерик и прочей чуши. Кто из родственниц будет создавать ему больше проблем, та и лишится его милости. Так что ты завтра пойдешь и извинишься перед Императрицей…

Алым пламенем полыхнули глаза темной эльфийки.

— Нет!

— Ты будешь делать, что я скажу! — рявкнул в сердцах Церин. — Иначе мы потеряем расположение Императора.

— Я не буду искать милости брата, — презрительно бросила Вилеша, смерив старого оборотня высокомерным взглядом. — И не буду притворяться, что мне по нраву его жена. Я…

— Всего лишь жена старшего сына главы клана Бурошкуров, Вилеша Бурошкур.

— Я — сестра Императора, а мои дети — его наследники.

— Не скажи этого при брате, иначе лишишься головы. Вадерион Шелар’рис никогда не признает твоих щенков своими наследниками.

— Когда он умрет, его признание будет не нужно, — возразила Вилеша, проходя по гостиной. Дом Бурошкуров, как и все дома оборотней, был сделан полностью из дерева и обставлен тысячью важных мелочей, от бабушкиного ковра до маминых золотых часиков на отцовском комоде. Здесь всегда было тепло и уютно, и когда-то Вилеша именно поэтому сбежала в уютный дом в Медвежьей долине, пытаясь забыть холод черных стен замка родного брата. Но сейчас она уже не была той испуганной эльфийкой, теперь она превратилась в замужнюю леди, в мать и хранительницу очага. Ее толстая тяжелая коса мерно покачивалась в такт шагам, а темно-зеленое платье колыхалось при каждом движении. Вилеша Бурошкур была не красавицей, но что-то в ней всегда притягивало мужские взгляды. То ли это была фамильная гордость Шелар’рис, то ли присущая сестре Императора грация и манерность, то ли какая-то внутренняя красота.

— Когда твой брат умрет, нужно еще будет получить желаемое. Не забывай, что на севере правит Раудгард Вал’Акэш, который печется о судьбе Империи, а на западе живет этот интриган Нивегион Лар’Шера. Оба они не допустят, чтобы твои дети заняли трон. К тому же не забывай, что у Императора теперь в любой момент может появиться свой наследник.

Вилеша остановилась возле окна, за которым виднелось то самое расхваленное ее простаком-мужем озеро Слез. Глупое название, но Олану почему-то нравилось.

— И неужели мы это допустим?

Глава клана Бурошкуров не ответил.

— Извинись перед Императрицей. Завтра же с утра.

* * *

Впервые в жизни Элиэн путешествовала и могла этим наслаждаться. Детство и юность она провела взаперти, в четырех стенах родного дворца. Братья ездили с отцом в земли лордов, посещали Озерную долину, а она училась вышивки и этикету под надзором матери и гувернанток, по ночам читая книги, украденные из библиотеки, и мечтая о другой жизни. Кто бы мог предположить, что, выйдя замуж, Элиэн получит больше свободы, чем можно было мечтать! Темная Империя была поистине огромна: в четыре раза больше Рассветного Леса, она занимала территорию, равную всем центральным землям — то есть размером с пять людских королевств! И Вадерион действительно не пожалел сил и времени, чтобы обустроить свое детище. От Северного Хребта до песков Шарэта простирались бескрайние леса, поля и, естественно, селения. На удивление Элиэн, темные жили в городах, даже орки и тролли, различался лишь стиль. Дроу возводили все из камня, оборотни предпочитали дерево, орки и тролли и вовсе жили в бараках, а смешанные города представляли из себя чудо архитектурной мысли. И, самое что удивительное, все многочисленные народы Темной Империи ухитрялись жить мирно (относительно). А ведь помимо перечисленных рас, здесь обитали и буквально вымирающие (не больше дюжины на всю Империю) свалги, вампиры (редко покидающие свою обитель), ликаны (тоже крайне малочисленные), гарги (довольно пугающего вида создания, похожие на человекоподобных лягушек), горгульи (сама Элиэн их не видела — те жили с вампирами, — но Вадерион много рассказывал об их чувстве юмора) и люди — чернокнижники, колдуны и ведьмы, изгои своего народа. И все они спокойно жили бок о бок, а учитывая, что практически все темные обладали невыносимым характером, то оставалось лишь удивляться, как Темная Империя не развалилась за века своего существования. Впрочем, Вадерион не зря писал свой Свод законов: наместники в городах, вожди орков и другие лидеры весьма умело управляли своими вотчинами, а где они не справлялись, вступала в дело корона. За те несколько месяцев, что Элиэн с Вадерионом путешествовали по Империи, она многое узнала о народах, которыми правил ее муж.