За завтраком, набравшись смелости, обращаюсь к крёстному:

— Ваше величество! Позвольте обратиться!

Тот смерил меня взглядом, но ответил демонстративно милостиво:

— Спрашивай.

— Я понимаю, вы оторвались от важных государственных дел ради меня, но у меня возникли срочные дела, связанные с княжеством…

— Что случилось? — государь-император всем своим видом выражал озабоченность, но мне почудилась в этом некоторая наигранность. Однако я постарался спрятать своё удивление и ответил спокойно:

— Да собственно, ничего. Просто вернулись люди, которых я послал посмотреть, что там у меня в княжестве творится. Хотят поскорее встретиться.

— Отлично! — крёстный радостно потёр руки, а я лишний раз убедился, что он знает, что мой агент вернулся. — Встречу уже назначил?

— Так точно! С митрофаном Аверьянычем сегодня в полдень, а с Лёшкой завтра, пусть сначала отчёт напишет.

— Опа! — а вот тут, похоже, крёстный был реально удивлён: — Про отчёт сам додумался, или кто подсказал?

— Так это же очевидно! — возмутился я и всё-таки не выдержал: — А ты откуда-то знал, что Леша должен вернуться сегодня и ждал, что я об этом скажу!

Ответил на это Захар Георгиевич, который почтил наш семейный завтрак своим присутствием:

— Потому, Серж, что когда отправляешь человека с секретной миссией, всегда согласовывай с ним время возвращения, сигналы… впрочем, этому ты ещё будешь учиться и учиться.

Тут Даша не утерпела и наморщив носик выдала:

— А оно надо? Он же князь, ему только приказать и…

— Пригодится, — в своей обычной загадочной манере ответил дядя Захар, а крёстный, всё также потирая руки, спросил:

— Как ты думаешь с ним говорить?

— Думаю, что купец-то как раз отчёт написал и принесёт его мне. Возьму его отчёт и заодно пусть расскажет то, что считает важным. А я его рассказ запишу.

— Какой у меня крестник умный! — обрадованно заявил государь. — Но давай всё-таки сделаем так: ты включишь ещё и прямую связь со мной, а я буду по ходу тебе подсказывать, что ему говорить и что спрашивать.

Вот от такой опеки я решительно отказался:

— Э, нет, крёстный! Ты мне сейчас расскажешь, на что смотреть, что и как спрашивать. А когда вернусь, мы вместе запись посмотрим и ты мне объяснишь: где и чего я косячил.

Тут снова влез дядя Захар:

— Учитывая, как он сторговался с Абрам Моисеичем, думаю можно ему позволить.

Взрослые на это искренне рассмеялись, а Даша презрительно наморщила носик. Ну быстренько приступили к завтраку, после которого всей компанией переместились в гостиную, где государь-император на пару с дядей Захаром провели экспресс семинар на тему: как вести встречу с тайным агентом по экономическим вопросам, о чём и как его спрашивать. Под конец Даша не выдержала:

— И всё-таки я не понимаю! Зачем всё это? Приказал управляющему и он тебе всё распишет!

На это государь-император только тяжело вздохнул:

— Ох, Дашенька! Мне каждый день этих докладов докладают, во! — он широко развёл руки, наглядно изображая предполагаемую толщину стопки бумаг. — И какой доклад ни возьми — кругом одна только благодать. А между те, каждый год хоть в одном баронстве мятеж. А когда и на всё княжество, хорошо хоть только в удельных… пока… И ладно бы где на окраинах! Вот что в прошлом году в Суздали творилось? И как начнёшь разбираться, такое выплывает! Хоть вешай там всех! Потому юный князь правильно всё делает. По крайней мере, пока.

— Вот только… — я искренне смутился, — сам государь-император бросил все дела и сидит тут, даёт мне частные уроки, а я, вместо этого…

— А! Тут я тебя успокою. Если бы не надо было тебя из нави вытаскивать, я бы сам сюда прискакал, как только твои люди вернулись. Я не просто так тебе сказал, что генерал-губернаторство проблемное. Так что давай! Трудись на благо Империи!

— Служу России! — отрапортовал я, вытянувшись по стойке смирно.

Все рассмеялись и только Даша смотрела на меня как на идиота.

И вот я снова сижу в заведении под звучным названием «Кабакъ». Согласно сложного этикета я пришёл немного раньше назначенного срока, тем самым проявив уважение к визави, но совсем немного — чтобы к назначенному времени не успеть сделать ещё заказ. Тем самым соблюсти собственное достоинство.

Митрофан Аверьяныч руководствовался, похоже, теми же самыми соображениями и мы раскланялись с ним в дверях заведения. Заняли столик, чин-по-чину, сделали заказ, каждый себе. Я взял сладкий растегай и безалкогольного квасу, купец тоже растегай, но мясной, и приличных размеров жбан пива. Ну вот, официанты ушли, можно приступать и к беседе: