Денис покачал головой:

— Это всего лишь игра, а математический дар — это настоящее.

Слова Дениса напомнили Артёму о других знаниях, полученных в базе данных. Он на мгновение сосредоточился. Заученный наизусть словарь с лёгкостью всплыл у него в памяти. Открытие не обрадовало Артёма, а, напротив, обеспокоило. Может, он стал ещё больше зависеть от машины?

— Я тебе как другу советую. Кончай посыпать голову пеплом и получай удовольствие от того, что имеешь, — продолжал убеждать его Денис.

«Хорошо, что он не знает про другие дарования», — подумал Артём. Они не понимали друг друга, как будто говорили на разных языках.

Как убедить Дениса в том, что ничего не даётся даром? Над ним ведь не ставили опыт, и он не видел зомбированных людей из виртуального мира. А Артём видел и знал, что его не оставят в покое. Может, те, кто стоит за проектом, хотят превратить его в зомби и создать сеть в реальном мире? Или за этим кроется что-то иное?

Вопросы сменяли один другой, но ответ на них нужно было искать не здесь.

День близился к вечеру. Тёмные силуэты домов запестрели квадратами освещённых окон. Скоро родители должны были вернуться с работы. Денис ушёл, и в квартире воцарилась атмосфера неловкости и полуобмана. Так бывает в доме, где лежит тяжелобольной и все старательно разыгрывают благополучие и притворяются, что не думают о болезни.

Сославшись на то, что скоро заканчивается четверть, Артём удалился в свою комнату якобы готовиться к контрольным. Вика тоже уселась за учебники, но в голову лезли мысли, далёкие от теорем. Она не сомневалась, что Артём снова отправится в виртуальность.

Воспоминание о пережитом шоке, когда у Артёма остановилось сердце, было ещё слишком свежо. Её охватывал ужас, что однажды она найдёт брата без признаков жизни, с остекленевшими глазами и уже никак не сможет ему помочь. Рано или поздно это могло случиться, если он будет вести себя так же безрассудно. Наконец она не выдержала и заглянула к нему в комнату.

— Ты занят?

— А что?

— Хотела поговорить.

Артём мог заранее предсказать весь разговор. Она опять станет отговаривать его продолжать игру. Почему никто не понимает его? Что толку, что он поделился своей тайной и опасениями? Только приобрёл лишние проблемы. Теперь придётся скрываться, изворачиваться, отправляться в виртуальность по ночам, когда Вика спит и не может помешать. По сути, он остался таким же одиноким. Даже Денис не понял его, что уж говорить о сестре. Прежде чем Вика успела начать, Артём сказал:

— Вы все правы, я должен прыгать от радости, что стал вундеркиндом. Но такой уж я шизик, что своего счастья не понимаю. Знаешь поговорку: «Везёт дуракам»? Это как раз про меня.

— Дурак, — покачала головой Вика.

— Вот и я о том же. Так что не трать драгоценное время, чтобы доказать мне, какой я везунчик. Я всё равно не пойму. Умом слабоват.

— Кончай строить из себя шута горохового. Тоже мне супермен! По-моему, глупо рассчитывать, что ты со всем справишься сам.

— Что же мне — создать партию по борьбе с виртуальными маньяками? — огрызнулся Артём.

— Не умничай, я серьёзно. Почему бы тебе не посоветоваться с родителями? Всё-таки они больше нашего понимают. К тому же они инженеры и работают в конструкторском бюро.

— Насмешила. Что они могут сделать? Тут же совсем другое. Теория ломаного пространства — это тебе не дважды два, чтобы в ней все разбирались, — возразил Артём.

— Я не про технику, а вообще. У них опыта побольше нашего. Может быть, они знают, куда надо обратиться, чтобы остановить этих, кто опыты проводит. Да мало ли что они могут посоветовать! Думаешь, ты самый умный?

В Викиных словах был резон. Когда-то давно, до женитьбы отца, Артём всегда советовался с ним, но с тех пор многое изменилось. Он слишком запутался во всей этой истории. Пришлось бы рассказывать про Службу виртуальной реальности всё с самого начала, а ему не хотелось будить призраки прошлого.

— Ну и как ты себе это представляешь? Рассказать всю правду? Отец меня за уши повесит, если узнает, каким образом я получил этот компьютер.

— Ну и что? Родители, даже когда ругают, всё равно нас любят. А ты предпочитаешь, чтобы тебя повесил за уши кто-нибудь другой? — спросила Вика.

— Нет, вы посмотрите, что делается! Наши изобретают, их переманивают за границу, а потом мы же эти изобретения покупаем за бешеные деньги! — бушевал Виктор Юрьевич после просмотра новостей.

— Но если у нас нет денег, чтобы самим внедрять, — мягко возразила Софья Петровна.

— И не будет с таким подходом. У нас в стране мозги не нужны.

«Сейчас или никогда», — подумал Артём. Он весь вечер обдумывал слова Вики и колебался, стоит ли рассказать обо всём отцу. И вот разговор, как нарочно, зашёл об изобретениях и интеллекте. Это был хороший знак, и Артём решился.