— Догадываюсь, но ты лучше скажи.

— Новые миры, новые впечатления. Не спешу туда, но хочется верить, что нам удастся всё: и найти, и понять. Сам механизм перехода, управлять им, использовать его. Это… настоящая цель. Больше — мечта, способная стать реальностью!

И глаза горят. По настоящему, от души сказано.

— Верю. Путь с началом, но без конца. Понимаю, разделяю, хоть и стараюсь относиться поспокойнее.

— Энтузиазма у меня на нас двоих хватит, — хищно улыбается Белль. — Потому я этого «мистера Тень» поймаю хоть за глотку, хоть за яйца. И ме-едленно сжимать буду, до состояния тряпки или омлета, смотря куда дотянусь. И петь он будет… Громко и тонко.

— Или хрипло… если за горло брать, тонко ну никак не получится.

— Формалист, — притворно надулась подруга. — Ты лучше, пока наши доблестные тамплиеры последние приготовления к отплытию эскадры совершают, скажи вот что… Куйушкиуи отбивать будут по-серьёзному или для видимости? Я никак не могу понять, какой вариант вероятнее.

Чем хороша давняя и проверенная в десятках экстремальных ситуаций подруга — мыслим на одной волне, понимаем чуть ли не на уровне сиамских близнецов друг друга.Оттого так легко с ней обсуждать всякое-разное. причём без тени сомнений, смущения, колебаний.

— Черти их разберут, этих новых ацтеков. Про обычных можно было сказать чётко, с более чем девяностопроцентной вероятностью. Эти же… Тлатоани не может показать себя слабым, ему того не простят, несмотря на все ранее случившиеся достижения. Он же не просто так, а ещё и реформатор. А реформы…

— Всегда останутся недовольные. Пускай скрытые.

— Во-во, оно самое, Белль. Если почувствуют возможность разыграть ситуацию «Акела промахнулся» — непременно воспользуются шансом. Плюс индейская специфика с их зашкаливающей по нашим, европейским меркам жестокостью.

— Тогда… — чуть призадумалась подруга. — Демонстрационная попытка защититьприбрежный город, этот самый Куйушкиуи, но на деле сосредоточиться удержании более важных тотонакских городов. Или превентивно вырезать наиболее активную их часть, внушив оставшимся «страх божий». Боги у них такие, что страх распространяют хорошо, даже при упоминании!

— Привычка!

— Богатство фантазии у «мистера Тень», схожее с нашим, — парировала Изабелла. — Я не утверждаю, Чезаре, я предполагаю.

— Вот и увидим. Очень скоро, может сразу по прибытии к Куйушкиуи. Что действия противника, что его бездействие — нам достаточно малого, чтобы понять. И не обмануться.

— Нас обмануть сложно будет. Привыкшие к разному. И опытные.

Ох и улыбочка на прекрасном девичьем лице. При виде такой обычные мужчины способны растечься лужицей тестостерона. Зато более умные и проницательные на всякий случай проверят кто кошелёк, кто кинжал на поясе, а то и всё сразу. Когда Белль улыбается вот так — она поймала волну и готова нестись на её гребне к выбранной цели. И ведь достигает её практически всегда. Исключения на моей памяти хоть и были, но крайне немногочисленные.

Сборы в путь дорогу, очередные уже не в Старом, а в Новом Свете. Сперва из Пуэрто-Рико в Тулум, затем отсюда в Куйушкиуи. Не уверен, через какое конкретное время мы сможем обосноваться именно в этом городе — не исключаю, что сперва придётся ночевать и вообще отдыхать в каютах флагманского фрегата эскадры — Зато что тем или иным манером прибрежную крепость удастся у тотонаков отжать в обмен на союз, тут никаких сомнений не возникало. Пусть, если упрутся, компенсируют эту потерю приобретением за счёт ацтекских земель.

Так вот, о сборах. Что мне, что Изабелле это не составляло ни труда, ни временных затрат. Никакого большого и громоздкого багажа, лишь самый необходимый минимум для коронованных особ. В нашем понимании необходимый, ведь оно, понимание, сильно отличалось от привычного монархам этого времени. Оно и к лучшему, ведь место на кораблях эскадры планировалось занимать чем-то полезным, а не элементами роскоши в огромном ассортименте. Люди, амуниция, оружие с боеприпасами лично и общевойсковое, то бишь артиллерия. Ну и некоторое количество лягающегося и ржущего живого груза. Исключительно за ради перемещения грузов и собственно оружий с боеприпасами — устраивать лихие кавалерийские атаки я покамест не видел особого резона. Места не совсем те, число лошадей скромное, ну а рассчитывать на фактор внезапности и внушаемого незнакомыми зверьми страха… Не те нам попались ацтеки, совсем не те.

Стоило ли удивляться, что менее двух часов прошло до момента, когда оба мы оказались на борту «Громовержца», того самого флагманского фрегата с паровой машиной. Привычный уже корабль, ведь именно на нем совершали переход из Европы в Пуэрто-Рико, да и в Тулум на нём же прибыли. К счастью, корабль показывал себя с лучшей стороны, не наблюдалось проблем ни с корпусом, ни с парусами ни. Что особенно важно, с паровой машиной. Так, мелкие огрехи, которые без проблем исправлялись даже в море, не говоря уж о якорных стоянках. Оно неудивительно, ведь на флагманском корабле и команда имелась соответствующая, чуть ли не лучшие из лучших.