Тут судьи вышли из своей комнаты, нас вновь заставили подняться.

— Мы готовы вынести приговор, — прогудел центральный судья. Мои нервы натянулись, словно струны. — Вина подсудимого барона Архарта Креона Самвеля абсолютно доказана, его поведению нет оправдания, он не имел права срываться и переходить границы дозволенного законом. Его решение напасть совершенно необоснованно и по этой статье подсудимый понесёт наказание. Роду Аморан нельзя было ограничивать передвижение подсудимого в рамках столицы, пользуясь своим влиянием. Но их вина не доказана, все опрошенные владельцы заведений, куда студент не смог получить право прохода, сообщили, что никаких договоренностей с родом не было.

— Это какой-то фарс… — прошелестел дух в моей голове, вторя моим собственным мыслям. — Тебя загоняют в угол.

Именно так я себя и ощущал. Словно стою на виселице, на горле затянута петля, а табурет подо мной уже начал шататься.

— Во избежание подобных инцидентов и из-за отказа академии от прав на подсудимого, ему, как одарённому магу, необходимо вступить в любой из династических родов, дабы его силы служили на благо империи.

— Да как это вообще связано… — пробормотал я еле слышно, вновь ощущая на плече хватку Рияви.

Его челюсти были сжаты так, что выделились желваки.

— Вы должны вступить в сильный род, — прошептал он.

Раздал звук отодвигаемого стула, я оглянулся на поднимающегося свина. Тот, вальяжно сложив руки на животе, громко проговорил:

— Несмотря на поведение юного барона, род Аморан согласен взять его под своё покровительство, наше предложение остаётся в силе.

— Подсудимый, вы готовы воспользоваться предложением и вступить в род Аморан?

Меня затрясло, я метался взглядом между судьёй и свином, не понимая, как найти выход из положения. Мне даже время на раздумья не оставили, просто ставя перед фактом, что я обязан оказаться в каком-то из родов. Либо Аморан, либо кто-то из тех, кого они не смогут раздавить.

Рияви покачал головой, проговорил по-отечески с сожалением:

— Кажется, у вас не осталось выбора, юноша, — он явно не был согласен с приговором, но никак не мог на него повлиять.

— Есть ли у кого-то ещё желание взять молодого барона под крыло, дабы пресечь дальнейшие споры о его судьбе? Его таланты не должны уйти в пустую, а послужить империи, — вновь заговорил центральный судья. — Академия отказалась от притязаний на его навыки, то есть император не имеет ничего против, если данный студент вступит под тень какого-либо из богов.

Меня разрывало изнутри от злости на каждое его слово. Я будто перестал быть человеком, а стал куском мяса, который продают на рынке!

Тут откуда-то с задних рядов раздались звуки шевеления, и в проход вышел… Фраус. Почтительно кивнув суду, он проговорил:

— Я бы хотел взять этого студента под свою защиту.

Свин глянул на него так, что если бы взглядом можно было убивать, Фраус скончался бы в страшных муках. Толстое лицо Аморана побагровело. Из бокового ряда вперёд шагнул ещё один мужчина с надменным, но спокойным выражением лица. На его груди был герб Шентри. Конечно, Кассандра не могла не подсуетиться и не сдать мои проблемы своему роду…

— Я также не против взять под покровительство барона Самвеля.

Взгляды скрестились, сначала представители родов сверлили друг друга, а потом всеобщее внимание приковалось ко мне. Взгляд свина пылал яростью и обещал все божественные кары разом, Шентри смотрел со сдержанным интересом, а Фраус вдруг подмигнул мне.

Я понимал, что совсем запутался. Натворил слишком много ошибок, которые не мог себе позволить. Но сейчас мне придётся сделать выбор, который, возможно, определит мою судьбу. Шентри, Аморан… великие династии, которые сожрут моё родовое имя и подчинят себе, делая лишь инструментом.

— Архарт Креон Самвель, чьё покровительство над собой вы признаете? — бесстрастно спросил судья.

— Я принимаю покровительство рода бога Фрауса, — выдавил я из себя, чувствуя, будто шагаю в пропасть.

Раздался стук молотка, признающий моё решение, но почему-то в этом звуке я слышал обречённость. Шентри и свин сощурились, но смотрели на меня уже по-другому, словно выписали мне свои собственные приговоры.

— Ещё одно опрометчивое решение, юноша, — вздохнул Рияви за моей спиной. — В конце года будет испытание, студентов отправят на проверку их способностей. Если вы его не пройдёте, то будете выставлены на аукцион. Вас обяжут поменять род и вступить в тот, который больше заплатит и сможет обеспечить ваш рост как мага. При таком внимании, вы лишь отсрочили неизбежное, при этом настроив две сильнейшие династии против себя.

Профессор покачал головой, отходя от меня. Я рвано выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— Не трясись, Архарт, — Фраус встал рядом со мной, широко улыбаясь. — Ты сделал правильный выбор.

— Боюсь, что никто в зале с вами не согласится. Они считают, что моя судьба — служить кому-то из старших родов, — я скривил губы.

— Судьба? — бог обмана лукаво посмотрел мне в глаза. — Мальчик мой, договариваться с судьбой — это наша работа.