— Ну все, теперь мы влипли, — уныло сказал крысиный король и провел лапкой по своим длинным белым усам. Потом уселся так, как обычно садятся собаки. Его длинный голый хвост задел ногу Эрика.

Они находились на вершине небольшого поросшего лесом холма. Слева виднелось бесконечное море таких же, как и тот, на котором они сидели, холмов, справа, совсем неподалеку, оно обрывалось. Тут был край первого мира.

— А я шляпу на корабле забыл, — рассеянно сказал Эрик.

Мысленно он все еще был на «Летучем голландце».

— И вообще почему мы прыгнули сюда? Надо было еще потанцевать, в конце концов, это было бы славно.

— Славно? — удивленно посмотрел на него крысиный король. — Ты что, ничего не видел?

— Нет, а что?

— И Ангро-майнью?

— Это того, в роскошной одежде и с мечом в руке? Так это был Ангро-майнью? Тот самый?

— Господи, ну конечно. И он нас заметил. Хорошо, что я вовремя прыгнул сюда, а то с нами было бы уже покончено.

— Ну подумай, что он с нами может сделать? Тебя трогать он не станет. Кому охота ссориться с крысами? А что до меня, так ведь мертвого еще мертвее не сделаешь. Нет, ничего он бы с нами не сделал.

— Да все, что угодно, — сообщил крысиный король и хлопнул Эрика лапой по карману, в котором лежал полученный им от «кузнечика» шарик. — Я теперь вспомнил, что это такое. Зерно священного дерева. Собственно, сам я его до сих пор не видел, но как оно выглядит, мне рассказывали. Уж будь уверен, это именно оно. Да тут еще и Ангро-майнью. Он шел именно к нам, я знаю.

— А что такое это зерно священного дерева? — спросил Эрик.

— Ну да, откуда тебе знать? Понимаешь, это такая штука, которую можно прижать к черной стене, и та разрушится. Тогда в первый мир хлынет хаос, затопит его и двинется к другим мирам, по цепи. Вот такая штука. Ангро-майнью сейчас сделает все что угодно, чтобы ею завладеть. По идее, он должен был появиться почти сразу же вслед за нами, используя как ориентир мой транспортный амулет. И тогда он просто должен был стереть нас в порошок, хотя бы за то, что эта штука у нас некоторое время была. Почему же он за нами не прыгнул сразу? Кстати, это надо использовать...

Сняв с шеи транспортный амулет, крысиный король повесил его на ветку ближайшего дерева и, махнув лапой Эрику, бросился прочь. Тот последовал за ним.

На бегу крысиный король объяснял:

— Нам нужно как можно скорее добраться до черной стены. То, что мы прыгнули к ней так близко, не случайно. Наверное, это наш единственный шанс на спасение. Черт, вот ведь не повезло. Вляпались в такое, что, если подобру-поздорову унесем ноги, я поставлю Богу свечку.

— А почему не подождать Ангро-майнью и не отдать ему это зерно, а также объяснить, как оно к нам попало?

— Ты думаешь, он нам поверит? А если и поверит, то все равно за то, что мы без разрешения были в третьем мире, он должен нас наказать. А тут еще и зерно. Нет, единственное спасение для нас в том, чтобы достигнуть черной стены раньше Ангро-майнью.

— А других способов нет?

— Ни одного. Правда, мы, конечно, могли попрыгать по мирам, но поверь мне, это было бы глупо. Нет, единственный шанс выпутаться из этого дела — добраться до черной стены раньше Ангро-майнью. Ну и в историю мы влипли, надо сказать!

— Ты что, хочешь разрушить черную стену?

— Нет, конечно, — отдуваясь на бегу, возмутился крысиный король. — Надо быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое. Но немного поблефовать нам все же придется. Мы скажем, что если нас не отпустят с миром, то мы уничтожим черную стену. Тогда Ангро-майнью вынужден будет исполнить наши требования. Причем любые!

— А что, если мы просто выкинем это зерно?

— Даже если мы это и сделаем, нас все равно не оставят в покое, поскольку мы знаем слишком много. И кроме того, тот «кузнечик»-стерх тоже гоняется за этим зерном, как сумасшедший. Я уверен, он идет по нашим следам. Какое счастье, что мы сразу ушли на «Летучий голландец», а то бы стерх уже давно перерезал нам горло. Если мы выкинем зерно священного дерева, то он может добраться до него раньше Ангро-майнью и тогда разрушит черную стену не моргнув глазом. Собственно, для этого он его и нес.

— Он что, дурак?

— Нет, религия у него такая. Для него гибель всех миров — благо. Впрочем, не важно. Самое главное — добежать. Так что давай прибавь ходу.

— Это ты прибавь ходу, — усмехнулся Эрик, глядя на пыхтящего рядом с ним крысиного короля.

Тут они с треском и шумом продрались через малинник. Петляя между деревьями, они пронеслись мимо человека в одежде из шкур, который проводил их удивленным взглядом. На бегу Эрик успел заметить, что этот человек привязывал к странной удочке большой острый крючок, похоже, из серебра.