– Ты какого хрена делаешь? – Возмущенно выпалила та, рефлекторно отбив его протянутую к стакану руку.

– Это нельзя пить. – Буркнул мерх, немного ошарашенный поведением гостьи, и отставил бутылку обратно на полку. – Возьми что-нибудь другое.

– Почему? – Фенек продолжала упрямо смотреть на Вермута, вытянув руку с наполненным стаканом подальше от него. – Все же пьют!

– Только клиентура. – Тише добавил мужчина. – Это специально для них.

Сталкерша отвернулась к залу и повернулась обратно, замерев на секунду с задумчивым выражением лица, и глава надеялся, что уладил это недоразумение без лишнего шума. Однако, когда та подняла на него рассерженные зеленые глаза, понял, что ошибся.

– Говори, что это за дерьмо, иначе я заору, что ты всех тут травишь.

– Ори, думаешь они поверят? – Насмешливо изогнул губы Вермут, мысленно прикидывая, как бы незаметнее скрутить девушку в случае чего. Та не поверила и его напускной уверенности.

– Вот и проверим. – Угрожающе прошипела Фенек, медленно пододвигая к себе руку со стаканом.

Чего стоит один резкий удар по седой макушке? Гостья отключится, а возникшие после этого проблемы взаимодействия он как-нибудь разрешит. И ударил бы, если бы не девушка-бармен, отрицательно покачавшая головой: сотрудницы знали своего начальника и иногда подергивали, если действия переходили какие-то абстрактные рамки нормы.

Вермут медленно выдохнул. Ладно. Лучше пусть она знает правду, чем кто-то из них двоих наведёт сомнительной суеты, и скрываемое окажется перед глазами всех.

– Пошли. – Шикнул мерх, потянув Фенек за руку за собой в сторону лестницы, под которой расположилась дверь в небольшое подвальное помещение. Та хоть и пошла следом не препираясь, но стакан с напитком не оставила, и ухитрилась не облить никого в зале.

Щелкнул замок, ключ от двери снова исчез в кармане его штанов от «Зари», и девушка первой скрылась в темном помещении. Мужчина усмехнулся: ишь, и не боится, что он запрёт её тут. Щелчком переключателя включил тусклый желтый свет, осветивший захламленную комнату, и на секунду нахмурился – даже это было слишком ярким после полутьмы залы.

– Если ты кому-нибудь об этом расскажешь – а я узнаю, если это произойдет – тебе крышка. – Серьезно проговорил Вермут, достав с верхнего ряда полок эмалированную в желтый цвет крупную кастрюлю с примотанной к ней крышкой. Открыв ту, он кивнул сталкерше, чтобы та посмотрела, и мысленно улыбнулся. Что бы там ни было, но этой своей выдумкой мужчина гордился.

– Артефакт! – Удивленно воскликнула Фенек, глазея на круглый красно-пурпурного цвета объект, размером с крупное яблоко, плавающий в тёмно-синей жидкости. – Первый раз такой вижу.

– А таких больше и нет. – Усмехнулся мерх, предприняв очередную безуспешную попытку забрать из руки удивлённой девушки стакан. – Я нашёл его примерно пару лет назад, когда выполнял контракт. Забрел в бывшее садовое товарищество на окраине, а эта штука валялась в корнях у яблони. Сперва подумал, что может просто яблоко гнилое, а потом посмотрел повнимательнее и оказалось, что вовсе нет. Прихватил с собой, дал Лейбу на изучение. Опытным путём выяснили, что «Яблочко» приводит организм в тонус, но не совсем типичным образом, а через половое возбуждение.

На последнем предложении гостья прыснула от сдерживаемого смеха, но от кастрюли с артефактом на шаг всё же отступила.

– Я хотел сначала его продать, но потом подумал и пришел к выводу, что артефакту можно найти применение. Открыл бордель, стал добавлять в водку немного этой концентрированной настоянной жижи, и продавать клиентам. – Фенек смотрела на Вермута так, словно ей тошно, на что мужчина обыденно пожал плечами и закончил свою тираду.
– А почему нет? Если не перебарщивать, то всё нормально. Клиенты счастливы, что у них стоит, а я счастлив, что мне платят.

Посмотрев ещё раз на содержимое кастрюли, потом – на стакан, девушка, поморщившись, разжала пальцы, и стакан с алкоголем полетел на бетонный пол, вдребезги разбившись и расплескав под ногами нетронутое питье.

– Ты ужасен. – Передёрнулась сталкерша и поспешила покинуть подвал, напоследок в сердцах махнув на него рукой. Что ж, его подчиненные девушки на предупреждение в своё время среагировали иначе.

– Много денег честно не заработаешь. – Бросил вслед уходящей гостье мужчина, и запрятал своё денежное сокровище обратно. Оставалось надеяться, что девчонка никому постороннему не проболтается об увиденном.

***

Лада вызвала из городка нового врача сразу и появление того пообещали к обеду следующего дня. Вермут предлагал выслать на встречу нескольких бойцов, чтобы усилить сопроводительную группу, но Микс, который занимался подбором врачевателей, отказался, сославшись на и без того немалый отряд из четырех охранников. Хозяин Штей был расстроен новостью о смерти предыдущего медика и надеялся, что с новым подобного не произойдёт. Все были как на иголках с момента, когда новый доктор сообщил о пересечении периметра. Время прибытия Вермут никогда не устанавливал в конкретные рамки – знал, что Зона бывает крайне капризной, и может затянуть короткое путешествие на неопределенный срок.