– Не нравится мне это.
– Упаднически прозвучало справа, на соседней полосе колеи. Видно было, что уставшей девушке некомфортно от происходящего, но то ли любопытство, то ли желание помочь заставляли ту продолжать идти.

– Осталось немного, я чувствую.
– Корд больше старался поддержать себя, чем свою спутницу, но и слушать нытьё не хотелось, поэтому слова успокоения были произнесены вслух.
– Что, совсем отвыкла от здешнего дурдома?

– Я не об этом.
– Отрицательно качнула головой девушка.
– Тут слишком тихо.

Корд хмыкнул. Да, тихо, он это уже заметил, но всю тишину объяснял присутствием и проделками Чёрного сталкера. И надеялся, что прав в своих суждениях, ведь зачастую такая гнетущая тишина бывает в местах обитания опасного зверья. Хотя, если считать Шухова этим самым зверьём...

«Нет, конечно ты не зверь, Дима» - мысленно заверил мужчина, считавший, что Чёрный сталкер слышит его мысли. – «Не будь ты таким человечным, ты бы не стал неоднозначной легендой». Приходя к понимаю действий старого знакомого, сталкер успокаивался, и обида постепенно отступала.

День шёл к своему закату, в роще становилось темнее, и среди вечерней прохлады, температурный шлейф Шухова чувствовался немного слабее. Дорога всё не заканчивалась и Корд уже готов был подумать о новой ловушке, о какой-нибудь пространственной аномалии, заставляющей спутников безостановочно блуждать по кругу, но нет. Из вялой растительности стали выглядывать силуэты каких-то построек.

Два продолговатых деревянных здания, практически полностью изношенных местной природой и временем, стояли по двум сторонам от колеи мрачными изваяниями. Спрятанные подальше от любопытных глаз и изведанных сталкерских троп, бараки не внушали доверия одним своим скромных ветхим видом, а уж отсвечивающим на улицу огнём костра и вовсе кричали в просьбе пройти мимо. Путники замерли, притаившись за ближайшим кустом. Корд и подумывал обойти место стороной, но продолжал ощущать присутствие Чёрного сталкера и боялся того упустить от чрезмерной осторожности, ведь есть вероятность, что именно он у костерка и греется.

– Я проверю, сиди здесь.
– Шепнул девушке сталкер, достав из кобуры убранный туда секунду назад пистолет. Мужчина нервничал, ведь если столкнется с более сильным противником, то «пукалка» его не спасёт. Отдал приказ и вынырнул из укрытия, под неодобрительный шепоток спутницы.

Он ещё не слышал треск поленьев в костре, но начинал отчетливо чувствовать запах дыма. Корд опасливо оглядывался на второй, темный барак, в надежде на то, что рухнувшее на половину строение окажется таким же безлюдным по факту, каким и выглядело. Когда сталкер на согнутых ногах перебегал дорогу, из окна отапливаемого здания резким кривым кувырком на улицу что-то вывалилось.

«Что-то» было чуть больше полутора метра ростом, с лысой поляной от лба до макушки, обрамляемой длинными грязными патлами по бокам; его овальное тело было словно перепонками соединено по бокам с подобием рук, на манер тонких крысиных крыльев, а вместо ладоней свисали трёхпалые лапы с длинными острыми когтями. Монстр враждебно смотрел на сталкера крупными выкаченными наружу глазами, расположенными на маленькой сморщенной морде и не шевелился. На секунду Корду показалось, что мутант его сканирует, но в отличие от первого, мужчина действовал быстро: направив на существо пистолет, он несколько раз выстрелил.

«Нечто» ловко увернулось, но в какой-то момент коротко болезненно рыкнуло, словив-таки свинцовую каплю куда-то по своей тушке. Остановившись на месте, мутант посмотрел за спину Корда и, неестественно развернувшись, рухнул на землю, вниз мордой. Сталкер обернулся, недовольно нахмурившись.

– Ты чё вылезла?
– Сердито бросил он покинувшей укрытие девушке, теперь крадущейся где-то позади него. Та на вопрос не ответила, странным ошалелым взглядом смотря мимо. Остановилась и немного съежилась, отпрянув назад, словно увидела нечто отторгающее.

– Корд...
– Произнесла Роза, и голос той панически надломился.
– Что это?

Сталкер обернулся к мутанту, но пораженно замер: на месте монстра на земле лежал ребёнок. На первый взгляд мальчик, судя по росту и комплекции лет шести или семи, а судя по масляно-черным волосам и реакции его спутницы - её и Морфеев сын.

– Это не он.
– Твёрдо пробубнила себе под нос Роза, отчаянно завертев головой в отрицании увиденного.
– Это не он!

– Идём отсюда!
– Скомандовал мужчина и бросился быстрым шагом в сторону пустующего барака. Когда за спиной послышался громкий ребячий плач, ускорился; он то и дело оборачивался назад, дабы убедиться, что девушка бежит за ним. Как глубоко мутант проник в её сознание, для сталкера оставалось загадкой.

Обегая постройку, Корд планировал скрыться между деревьями, оторваться от потревоженного ими мимика, но монстр, громко хлопнув в воздухе тонкими крыльями, пролетел над головами убегающих людей и приземлился, упав на землю, едва ли не в метре перед мужчиной. Оказавшись на земле, мутант снова скрыл свой истинный облик, нацепив маску человеческого детеныша. Жуткую и неправдоподобную, на которой вместо рта, почему-то, было тонкий безгубый разрез. Сидя на земле на коленях и опираясь в неё одной рукой, вторую мимик протянул вперед и скрипуче завопил; когда его голова неестественно вывернулась на сто восемьдесят градусов и оказалась макушкой вниз, завопила уже Роза.