Не переговаривались, шли молча и довольно быстро, а по приближению к нужной точке, трое от группы спешно отделились и исчезли среди местной растительности. Двое оставшихся продолжали сопровождать ученых – те с легкостью отличались от остальных практически отсутствующей боевой экипировкой и крупными рюкзаками за спинами. Корд предположил, что это и есть оборудование, оставалось его только не попортить при захвате, а как пользоваться – разберется по ходу. Быстро оповестил наёмников о необходимой осторожности и дал сигнал к действию.

Предположить то, что эффект неожиданности может не сработать - можно, но наблюдать подобное на практике совсем не хотелось. Тем не менее, короткий отстрел военсталов превратился в громкую перестрелку практически сразу. Он сам едва не поймал пулю, благо вовремя скрылся из виду, но одного ученого успел уложить, был уверен. Интенсивность стрельбы упала, переросла в редкие хлесткие жалящие очереди, и в прерывистой тишине сталкер заметил мелькнувшую рядом в кустах фигуру второго ученого. Он бросился следом, вперед себя отправив свинцовое послание, но, ожидаемо, промахнулся, да и пожалел об этом довольно быстро. Добраться-таки до ученого сталкеру не позволила направленная в его сторону автоматная очередь и он мог бы поклясться, что слышал, как пули со свистом пролетели мимо его головы, а одна успела горячо чиркнуть по шапке в момент, когда мужчина решил скрыться за широким стволом ближайшего дерева.

Быстро выдохнул, сориентировался и ответил своему преследователю выстрелом. Несколько коротких очередей подкосили мелькнувшую в кустах черную фигуру бойца и тот повалился на землю, а Корд поспешил к нему. Добить. Второго ученого уже настигли наёмники и для завершения операции оставалось сделать самую малость.

Военстал лежал под кустом, до которого успел добежать; его оружие бесхозно валялось в нескольких шагах позади, и сталкер это исправил, решив штурмовую винтовку оставить себе. Наверняка хорошая… Лицо скрыто матовым черным забралом, разгрузка немного похерела от попавших в неё пуль, и сталкер предположил, что его противник вполне мог быть всё ещё жив, но оглушен. Вряд ли в качестве брони военсталам дают крашенные картонки.

Забрал боеприпасы из разгрузки, снял гранаты - вояка был обвешан всяческим снаряжением словно новогодняя елка игрушками, и Корд бы добил его, если бы не усмотрел на груди едва заметный темно-серый шеврон с фамилией. Мужчина моментально замер. Шепель. Фамилия редкая и звучная, хоть и не совсем на его взгляд приятная. Большую часть своих бывших подчиненных он знал не только по прозвищам, но и по настоящим именам. Так оно было в его группе - больно по простому, по человечески.

Внимательнее осмотрел тело, но нигде более никаких обозначений, кроме группы крови, не нашёл. Стушевавшись, он таки решил убедиться, что это не какой-то случайный незнакомый Шепель, а именно тот, конкретный. Зачем? В сталкере тихой мелодией взыгрывала потухшая совесть, и он с неодобрением понимал, что на убийство старых товарищей идти пока не готов не смотря на необходимость. Сейчас оставалось только надеяться, что военстал действительно просто оглушен. Если это, конечно, нужный военстал.

Стащил с головы бессознательного бойца шлем, стянул черную балаклаву - аккуратно, чтобы в чувства не привести, иначе пришлось бы со стыда под землю прямо здесь проваливаться. Растрёпанные угольно-черного цвета волосы, растерянно приоткрытый тонкий рот и глубокая длинная морщина на лбу - мимическая, для возрастной мужчина был ещё несколько молод.

– Ну, конечно.
– Как-то разочарованно шепнул Корд, бросившись проверять наличие пульса у лежащего военстала. Сколько лет они не виделись с Морфеем? Прилично, если начать вспоминать; но вот, увиделись, только обстоятельства не самые приятные.

Сталкер не интересовался как и чем живет на Большой земле его старый друг, и как-то не ожидал встретить того, особенно в составе институтской военной группы. Особенно - на вражеской для себя стороне. Смиренно вздохнул. Хоть не прибил, теперь бы не дать его прибить остальным своим бойцам. Вряд ли военстал увидел его лицо, а прибить бывшего подчиненного у Корда рука не поднимется. Достал из нагрудного кармана Морфея станцию связи, повертел, с целью понять, как на этой штуковине вызвать группу для помощи, а разобравшись - вызвал.

– Оставьте их!
– Громко провозгласил сталкер наёмникам, заявившись из кустов на поляну.
– Берем оборудование и уходим!

Он старался делать всё быстро - кто знает, как скоро прибудет подмога, но в глубине души надеялся, что достаточно скоро, чтобы не дать помереть его знакомому военсталу. В бронник пули попали, не в бронник - черт его знает. Выживет - встретиться с ним. Корд чувствовал, что никто больше его понять не сможет со всей этой грядущей дребеденью.

Похватав с мертвых ученых аппаратуру, грабители поспешили скрыться в глубине Зоны.

Морфей

Ледяная вода коснулась лица и это ощущение было самым приятным, после пробуждения в духоте палаты. Не было никаких километровых трубок, торчащих из тела, как в фильмах, ни цветов на столике возле койки, ни рыдающих над бездыханным телом родственников. Может, потому что он вовсе и не был при смерти? Если бы платили каждый раз, когда кто-то пытается убить его - никакая работа бы не требовалась, настолько мужчина мог быть богатым. А если бы ко всему ещё и за шрамы приплачивали…