– Сэр, – сказала она, – я понимаю мотивы Клиффа. Я с ним согласна. Требовалось отобрать пробы чужого воздуха, чтобы понять, ядовит ли он, и…

– Да, они это сделали. Он оказался безопасен.

– У команды Бет отмечены легкие симптомы простуды, понос был, всякое такое… но ничего смертельного.

– Может, они съели что-нибудь несвежее.

Айян покачала головой.

– Меня другое интересует. Гипотезы Клиффа, а также, смею заметить, и мои, были достаточно правдоподобны. А вы их проигнорировали.

– Не совсем так. Я приказал действовать осторожно. Мы должны были высадиться там и оценить шансы на выживание.

– Да, и с этим я вынуждена смириться. Решение, вопреки нашей тревоге, приняли вы.

Он на миг задумался, а не издевается ли она над ним. Но вряд ли. Не тот у этой женщины психотип. Слишком дорожит карьерой.

– Это моя обязанность.

– И как же я рада, что не моя, – сказала Айян, просветлев.

– Вам всем придется принимать решения – так уж поворачивается дело. И вот совет: самая страшная ошибка – это бояться принять решение.

Оба рассмеялись. Настроение улучшилось.

Вечером по корабельному времени Редвинг лежал у себя в каюте и размышлял над словами Айян.

Все медийщики на Земле уподобляли полет морскому путешествию, а Редвинга – капитанам древности, Куку или Магеллану. Но у тех был солидный опыт, они продвигались по мореходной иерархии, начиная карьеру с плаваний между близкими портами, постепенно обучались командованию, навигации, раз за разом предпринимали все более продолжительные рейсы. В то же время каждый прыжок первого поколения космопроходцев ни в какое сравнение не шел с этим обучением: от пилотируемых летательных аппаратов к полетам вокруг Солнечной системы, затем в пояс Койпера и на окраину облака Оорта, а потом – к звездам. Коэффициент увеличения на каждом шаге около ста тысяч. Все равно что отправиться в кругосветку, проплыв для тренировки расстояние трех футбольных полей.

Он водил ионоточник в один из первых полетов до облака Оорта и справился с заданием на отлично. Однако за все время испытаний «Искательница солнц» лишь однажды разогналась до скорости выше 0,1 c [33] и пролетела в таком режиме всего неделю. Из отправленных раньше «Искательницы» кораблей исчезли пять, но ни один из них перед тем не рапортовал о схожих трудностях.

Впрочем, все это теперь значило мало.

Вести с Земли перестали поступать более столетия назад по неизвестной причине. Молчание не приносило никакой информации.

Редвингу подумалось, что они сейчас в неизвестных водах, если продолжать морские аналогии.

Магеллан, кажется, сошел на берег? Да, он дал втянуть себя в местечковые конфликты на Филиппинах, принял решение начать битву и пал в ней. Он был уверен, что на его стороне Богородица Мария и ангелы Ее, так что численное превосходство противника – тысяча к тридцати – его не смутило. Потомки назвали в его честь маленькую галактику [34] , однако не подлежало сомнению, что он принял множество идиотских решений. Особенно это, роковое. И все на эмоциях.

В этом аналогии тоже могут оказаться прискорбно полезны.

Даже Тананарив держалась как могла, в хмуром молчании преодолевая шаг за шагом, хотя с нее градом катил болезненный пот. Но не Майра. Та явно не выспалась. Лоб избороздили морщины, губы неслышно шевелились во внутреннем диалоге. Бет понимала, что с ней творится. Потеря мужа окончательно ее надломила. Сломала моральный костяк.

Мораль? Да, именно так Бет об этом и думала. Мораль – вот что связывает их отряд, помогает совладать со случившимся. На командных тренингах это величают лидерством. Каждый член экипажа обязан быть готов к принятию функций лидера, ежели обстоятельства того потребуют. Это означало – в случае смерти, исчезновения или недееспособности формального предводителя в свете невообразимой ситуации. Вот что такое лидерство.

Она замедлила шаг. Лау Пинь пригнулся, протиснулся меж густых кустов и в мгновение ока исчез. Бет прикусила губу. Она не стала бы сейчас жалеть о пропаже чудом уцелевшего сорвиголовы. Лучше сохранять молчание – они же, в конце концов, спасаются бегством. Она последовала за ним по вытоптанной в кустах тропке, размышляя, насколько легко будет Сервам-следопытам заметить ее. Или попросту унюхать. От придавленных, сломанных растений исходил острый аромат.

Майра застонала и опрокинулась посредь примятых кустов.

Бет еще раз глянула, куда ушел Лау Пинь, и тронула Майру за плечо.

– Майра…

– Он умер! Он погиб! И все ради чего? Мы бежим. Драпаем! В такой низкой гравитации мы все скоро так или иначе сдохнем, у нас кости переломаются! – плевалась словами Майра, у которой наконец лопнуло терпение.

– Майра, Майра, мне так жаль. Правда.

Лучше пускай выплачется, выговорится, потом попробует как-то взять себя в руки. Загонять эмоции глубоко внутрь вреднее для здоровья: они много времени провели на тренировках в пониженной гравитации, а в этой области она немного увеличилась и составляла уже 0,3 g. Не так уж плохо, если не застревать тут на много месяцев.