— Это значит, что один из нас сегодня же, причем в самое ближайшее время, повезет на катере дочку с внуками любящему папаше, а второй остается здесь, чтоб попытаться разобраться в происходящем… — вздохнул Кот. — Что касается тебя, Ника, то тут, как нам уточнили еще раз, дело сугубо добровольное. Можешь отправиться назад на катере, а можешь и…

— Я остаюсь!.. — у меня не было желания дослушивать то, что собирается сказать Кот. Если выбирать между поселком Раздольный и донельзя разгневанной бабушкой вкупе с красавцем Игорем, который (без сомнений!) намерен отыграться на мне за все сложности, и неприятности, которые я ему доставила… Нет уж, лучше я еще на какое-то время задержусь здесь.

Судя по гримасе, промелькнувшей на лице Крома, ничего хорошего от моего присутствия здесь он не ожидал.

— Мне другое непонятно… — продолжила я. — Если у папаши Светланы есть такие возможности, то почему бы ему не послать за дочкой еще один вертолет? Как я понимаю, для него это не проблема.

— Я тоже об этом думал… — согласился Кот. — Но нам дали понять, что почти всемогущий папаша отчего-то склонен считать, что если вертолет, который летел к его дочери, потерпел крушение, то второй раз судьбу искушать не стоит — дескать, один раз она уже отвела их от страшной беды… Кстати, сегодня с утра из областного центра в Раздольный для помощи Светлане направляется большой катер — намерены забрать ее с детьми. Казалось бы, этим вопрос и исчерпан, но беда в том, что папаша более не намерен тянуть с возвращением дочери и внуков, а потому одному из нас поневоле придется на какое-то время стать капитаном того катера, что находится в Раздольном. Короче, у нас приказ — немедленно увезти отсюда женщину и ее детей! Ну, а с теми, кого папаша отправил за дочкой, мы, очевидно, встретимся где-то на середине пути. В общем, все идет не так, как бы нам хотелось.

— И кто же из вас временно станет капитаном и охранником матери с ребятишками?

— Увы, эта почетная обязанность возложена на меня… — подосадовал Кот. — Начальство приказало, и мы вынуждены взять под козырек.

— Понятно… — вздохнула я. Если бы у меня был выбор, то я бы предпочла остаться в Раздольном с Котом, а не с Кромом, который меня отчего-то недолюбливал, ну да делать нечего. — Что касается остального… Как вы считаете, что тут происходит? У вас ведь наверняка есть какие-то предположения?

— Предполагать можно многое… — уклончиво ответил Кот. — Слишком мало вводных для чего-то более определенного.

А ведь он врет… — подумалось мне. Явно что-то знает, но предпочитает помалкивать. Ладно, пока что промолчу.

Когда мы вновь пришли в дом старосты, то к тому времени Светлана уже собрала вещи, и готова была едва ли не вприпрыжку бежать на катер, и хорошо еще, что успела поблагодарить старосту за гостеприимство. Ну, а через четверть часа женщина с детьми уже устраивалась в каюте, и ей просто не терпелось отправиться в путь.

— А вы разве не с нами?.. — поинтересовалась женщина, глядя на нас с Кромом.

— К сожалению, нет… — обезоруживающе улыбнулся Кром. — Но вам не стоит беспокоиться — катер поведет очень опытный и умелый человек, и сумеет доставить вас до нужного места в целости и безопасности. Мы же двое останемся здесь, и приложим все усилия, для поисков вашего мужа.

— Да, пожалуйста, отыщите его!.. — всхлипнула женщина и повернулась к Коту. — Все, пора отправляться!

— Конечно… — кивнул тот головой, и обратился к нам. — Ну, счастливо оставаться. Кроим, бросай мне швартовый конец… И вот еще что: ты девушку береги — в наших местах столичному жителю нелегко придется.

Стоя на причале с несколькими обитателями поселка, я смотрела вслед уходящему катеру, и на какое-то мгновение мне очень захотелось оказаться на нем, однако стоило лишь вспомнить, что сразу же по прибытию на место меня, скорей всего, сразу же отправят домой… Э, нет, я уж лучше останусь тут.

— Хорошо, что уехала и детишек увезла… — произнес староста. — Так-то мы в любое время гостям рады, но только не сейчас. Да и вам бы тут оставаться не надо, но уж раз решили…

Немногим позже, идя с Кромом от причала, я сказала:

— Кажется, мое присутствие вызывает у вас недовольство?

— А вы как думаете?.. — только что не огрызнулся тот, с трудом сдерживаясь, чтоб не сказать что-то вроде того «вот ведь навязалась мне на шею!». — Если бы вместо вас была более-менее толковая девица, то я бы ничего не имел против, но у вас нет никакой соответствующей подготовки, а это плохо, вернее, очень плохо. Еще я не понимаю вашего непонятного желания остаться здесь во что бы то ни стало. Надеюсь, вы не сторонница феминизма и гендерного равноправия? Нет? Уже легче. Конечно, распоряжения начальства не обсуждаются, так что нравится мне это, или нет, но придется…

— Терпеть меня… — завершила я фразу. Конечно, этот человек во многом прав, и мне надо постараться сгладить его негативное отношение ко мне — все же нам придется провести вместе какое-то время, и не хотелось бы постоянно чувствовать неприязненное отношение к себе. — Понимаю ваши чувства, и признаю их правоту. На будущее обещаю прислушиваться к вашим словам и замечаниям. А для начала давайте перейдем на «ты». Надеюсь, не против?

— Можно… — пробурчал Кром. Кажется, мои слова насчет будущего произвели на него далеко не самое лучшее впечатление. — Так даже проще.