— Ваше Сиятельство, вы меня перехвалите, — ей только веера не хватало, чтобы стыдливо прикрыть ротик, когда она произносила эти слова. С веером в руках точно бы соответствовала ситуации.

— Вы же жрец, владеющий целительной магией. Похвалы для такой, как вы, много не бывает. Надеюсь, Серый Ворон не забывает вас хвалить?

— Даже иногда перехваливает, — с улыбкой на меня поглядывая, ответила она.

— Для прекрасной женщины не жалко хороших слов, — граф потянулся к Вике через столик, взял её ручку, наклонился и поцеловал пальчики.

А я, наблюдая за этим безобразием, совершенно неожиданно почувствовал лёгкую ревность. Не просто почувствовал себя третьим лишним, а тем, у кого нагло пытаются отбить бабу. И это было крайне неожиданно.

Вика торопливо бросила на меня любопытный взгляд. Словно ей самой было интересно, как я к этому отнесусь. Но я успел сбросить сердитую маску и вытянул шею, как равнодушный и гордый павлин.

— Скажите, мой друг, — обратился ко мне граф. — Как я понял, с управлением общиной вы пока удачно справляетесь? Другие «непосвящённые» всё ещё недостойны вас?

— Да, это так, — поспешил заверить я. — Пыжатся, стараются. Но пока ещё далеки… А с уровнем моего личного мастерства никто не может конкурировать. Думаю, граф, если бы мы сошлись в спарринге сейчас, даже вас я смог бы удивить.

В этих словах звучал вызов. Я озвучил его вполне намеренно. И не потому, что хотел сразиться с ним. Я бы всё равно проиграл. А потому, что мне не нравилось, как он вёл себя с Викой. Мне очень хотелось ему нахамить или сказать дерзость.

— Ну уж нет! Спасибо! — Иероним Лаури захохотал во весь рот. — С вами сражаться я больше не планирую. Я прекрасно знаю, кто вы такой. Вы очень-очень смекалистый боец. Я заметил это ещё на балу. И именно потому, что вы такой, какой есть, вы единственный справитесь с тем заданием, которое я попрошу вас выполнить. Попрошу, как друга.

Я прищурился.

— Буду рад помочь вам, граф. Как друг — другу.

— Отрадно слышать, Серый Ворон. Но сначала я должен вам кое-что показать. Вам придётся отправиться со мной в Штормовое.

— Серьёзно? — тут я же удивился не на шутку.

— Конечно. Я всегда серьёзен.

— И я тоже могу поехать? — неожиданно влезла Вика.

— Там не место для дамы, — в этот раз граф не стал строить из себя душку. В его голосе прорезался металл, с которым он когда-то разговаривал с церемониймейстером. — Даже такой прекрасной.

Вика умоляюще посмотрела на меня.

— Извините, граф, — я понял её взгляд верно. — Но Кассиопея — мой вернейший соратник и друг. Вы очень меня обяжете, если позволите ей нас сопровождать.

— Что ж, — через несколько секунд раздумий сказал граф. — Так тому и быть. Вы слишком важны, Серый Ворон, чтобы вам отказать. Отправляемся.

— Какой ты важный! У-у-у-у, — насмешливо прошептала Вика, когда мы выходили.

— Цыц! — оскалился я. — Щас передумаю и оставлю чахнуть над пряжей.

Перебрасываясь колкими словечками, мы покинули замок графа. Вновь спустились по мосту и сели на лошадок. Иероним Лаури, в сопровождении неигровой свиты в лице десятка хмурых стражей, возглавил делегацию. Он взобрался на огромного, закованного в доспехи коня, дал ему шенкеля и в течение получаса скакал впереди. За всё время ни раз у не оглянулся и не сказал ни слова.

Знакомые врата огороженной частоколом деревни отворились, когда мы ещё даже не доехали. Видимо, гул копыт стражи услышали задолго до того, как увидели конную делегацию.

Иероним Лаури скакал, как волнорез. Ворвался на территорию деревни, рыком разгоняя замешкавшихся «неписей». На площади, как раз напротив двухэтажного дома, он спешился. Мы с Викой и его свита тоже соскочили с лошадок.

— Рад вас видеть, Ваше Сиятельство, — из дома вышел дородный бородатый мужик и поклонился. — С инспекцией?

— Нет, — резко отрезал граф. — Дружеский визит. Где он?

— На берегу. Тренируется.

— Хорошо. Планы не менять. Всё, как всегда.

— Вас понял, Ваше Сиятельство.

Быстрый диалог с местным старостой запустил шестерёнки в моей голове. Я опять мало что понял. Но понял, что что-то здесь не так. Что что-то происходит. То, что граф хочет скрыть от «непосвящённых», запрещая им тут появляться.

— Кассиопея, Серый Ворон, прошу за мной, — Иероним Лаури поманил нас рукой, развернулся и пошёл по проторенной дорожке, которая вела вниз — к рыбацким сетям на песчаном берегу.

Мы же с Викой не только шли следом. Мы крутили головами на 360 градусов, смотря по сторонам.