Город находился на изломе реки. Основная водная артерия протекала с запада на восток, а затем поворачивала на юг и несла свои воды в более теплые регионы. Так что и мы постепенно смещались южнее, двигаясь неподалеку от русла. Посовещавшись, мы перешли на главную дорогу возле набережной. Получалось так, что лишь слева от нас стояли дома, справа же протекала река, откуда зомби напасть не могут. Вероятность ошибки снизилась вдвое.

— Вы говорили Страйк расположен неподалеку от берега? — уточнил я у Резака, когда мы встали на короткий привал. — Почему бы по реке не сплавиться тогда? Транспорта нет?

— В теории можно найти заправленный катер, но мы это проходили. Река кишмя кишит Плавниками — водными мертвяками. Они сразу приплывают на шум и могут потопить любую посудину.

— Серьезно? А я как-то купался в реке, никого не встретил.

— Повезло. В теории можно было еще попробовать рвануть через пригород и сделать большой крюк… — задумался Резак.

— Ага, и напороться на стаю Гнусов, — возразил другой бывалый солдат. — Они нас уничтожат за пару секунд!

— Гнуса я встречал один раз. Гнуснейшая тварь! — высказал я в сердцах. — Значит, они больше в сельской местности обитают?

— В городе тоже можно наткнуться. Вездесущие гады…

— Тетя, смотрите — там на крыше кто-то сидит, — заметил какой-то мальчик из беженцев.

Лолька взглянула в указанном направлении и благодаря своему острому зрению моментально определила:

— Какая-то тварь с крыльями и несколькими парами рук…

— Только вспомнили про Гнуса, вот и он… — сплюнул Резак.

— Они… — поправила мелкая, заметив первой движение на крыше.

— Тихо отходим. Обойдем другим путем… — решил командир.

Беженцы быстро свернулись и принялись отступать обратно вдоль набережной. Действовали достаточно дисциплинированно. Все было прекрасно, пока из какого-то рюкзака не выпала металлическая кружка. Предмет с ужасным грохотом покатился по каменной лестнице набережной, ведшей к воде. Мы замерли и посмотрели в сторону крыши. Раздался негромкий клекот. Гнус расправил крылья, прыгнул с верхотуры и воспарил ввысь. За ним последовало еще несколько сородичей. Настоящая эскадрилья истребителей!

— В укрытие! — прошипел Резак и повел беженцев в сторону ближайшего магазина.

Народ гурьбой ломанулся в сторону продуктового супермаркета, в котором обреталось несколько мертвяков. Но стая Гнусов показалась нам намного опаснее.

Я почувствовал, как на спину мне кто-то запрыгнул. Обернувшись, увидел пурпурные волосы и четыре пары пустых глаз без зрачков.

— Я за твоей спиной укроюсь, ку-хе… — проговорила мелкая, пряча страх за показным воодушевлением.

Времени обсуждать нюансы и строить планы не оставалось. Гнусы быстро сократили дистанцию и атаковали нас вместе с беженцами. Я прикрыл голову и торс каменными кулаками. Острые шипы вылетали пачками. Снаряды пробивали деревянные щиты и простенькую броню насквозь. Две штуки отскочило от моих кулаков, один царапнул ногу. Беженцам пришлось несладко. Почти каждое жало Гнуса находило свою цель и пронзало насквозь. Люди падали на землю и из последних сил ползли до спасительного магазина. Кто-то сдавленно шипел, но нашлась и женщина, которая заорала как резанная, тем самым демаскировав нас с головой. Проповедник бросился ей помогать, попутно увещевая не кричать.

Из соседних домов начало доноситься рычание. Разбуженные ото спячки мертвяки выпрыгивали из окон и выскакивали из подъездов. Тем временем, Лолька не сидела сложа сиськи. Мелкая цеплялась за мою спину одной рукой, а второй старательно поливала пролетающих Гнусов липкими нитями. Ей удалось зацепить двоих почти сразу. Одного она успела приклеить к асфальту, другого к уличному фонарю. Прилипшие Гнусы неплохо так жахнулись о бетонную поверхность на всей скорости, когда паутина натянулась. Я не стал упускать такой возможности и попутно озадачил павших элитников ударами Отбойных Кулаков, превратив их хитиновые панцири и отвратительные морды со жвалами в фарш. Мелкая в это время сумела зацепить паутиной еще одного пролетающего Гнуса и приклеить его к стене дома.

Мы приблизились к магазину, в котором спрятались беженцы. Внутри нашлось несколько мертвяков. Я подоспел на помощь защитникам и быстро расправился с рядовыми Инфицированными, раздавая удары направо и налево. Лолька спрыгнула со спины и залезла под фальш-потолок, легко вскарабкавшись по стене. Оттуда она и поливала паутиной зомби. Будто ниндзя высовывалась сверху: поднимала квадрат фальш-потолка и атаковала паутиной через проем, цепляя монстров к потолку. В этот момент я подумал о том, что Ткачиха на самом деле — это страшный противник.

Все пошло наперекосяк. Восемь беженцев остались лежать снаружи, проткнутые шипами летающих Гнусов. Большинство погибло, но осталось и несколько раненых. К сожалению, о них позаботиться не успели. Лолька выпустила паутиной по ближайшему и оттащила к магазину. Остальных разорвали на части подоспевшие зомби. При наличии трех Гнусов рядом это было слишком опасно. Даже меня твари могли легко убить. Достаточно лишь чтобы снаряд попал в голову или сердце. Один Гнус прилип к стене, два других летали рядом со входом в магазин, не решаясь напасть. Лолька бдела возле потолка.