— Говори так, чтобы нас понимали юные, дитя, — сказала она. — Мы гости в их доме, а хозяев принято уважать.

— Слушаюсь, Старьшая, — Ниэль выпрямилась. — Мне расськазывали о Повелителях Дьраконов, но я не смела надеяться, что смогу увидеть одну из них своими глазами.

И нервно покрутила браслет из «хладного железа». Обтянутый яркой тканью, он на первый взгляд казался массивным украшением.

— Читаешь? — Дану взяла со стола книгу-пирамиду.

— Ищу потерянние знания предьков, — в голосе Ниэль прозвучала гордость. — Но…

Тяжело вздохнув, она призналась:

— Не всё могу понять. Слишком много незнякомых слов.

Теперь уже тяжело вздохнула Дану. Упадок потомков стал прямым следствием её решения и видеть это было больно.

Впрочем, упрямый блеск в её глазах подсказывал, что мириться с текущим положением дел Древняя не намерена. И Лёха хорошо понимал, что при должном упорстве можно если не восстановить всё утерянное, то по меньшей мере сменить вектор движения на развитие.

В земной истории тоже были периоды, когда после падения великих империй начиналась эпоха примитивных культур. Как после падения Рима, когда Европа скатилась в варварство. Разрушение величайшего государства античности привело к потере множества знаний и умений. Экономика, ремёсла, металлургия, искусство, сельское хозяйство — деградировало всё. Настолько, что даже в позднем средневековье лишь самые умелые кузнецы могли выковать доспехи и оружие того качества, что массово производили их античные коллеги.

Но прогресс всё же взял своё на Земле, так почему тут должно быть иначе?

— Почему вы говорите чисто, без акцента? — задал давно интересующий вопрос Лёха.

— По той же причине, что и вы, — улыбнулась эльфийка и закатала рукав, продемонстрировав золотое плетение-переводчик.

— Тогда почему те же Поднебесники, вместо нанесения татуировки, мучаются с изучением языка? — не поняла Миа.

— Скорее всего это знание тоже было утеряно, — предположила Дану. — В мою эпоху снизойти и запятнать кожу «клеймом низших» было немыслимо для большинства. Это их задача — понимать язык господ. Не думаю, что многие сородичи изучали это плетение.

— А почему снизошли? — не унималась Миа.

— Предпочитаю быть понятой всеми, с кем желаю говорить, — прямо ответила Древняя и вновь обратила взор на Ниэль. — Так какие слова тебе не понятны, дитя?

Мию тема интересовала не меньше, чем поднебесницу и Лёха с чистой совестью оставил их беседовать, а сам отправился проведать Ареса на побережье, куда его отвели братья.

Выглядел тот истощённым, осунувшимся и каким-то потерянным. Странно, учитывая то, что его только что вынули из медицинской капсулы. Разве она не должна были привести его тело в норму? Может, демон всё же не до конца покинул тело репликанта и теперь гложет его изнутри?

Братья Ареса, вероятно, разделяли эти опасения, во всяком случае одного его не оставляли. Вот и сейчас он в компании Кадьяка и Явара сидел на берегу и потерянно смотрел как волны набегают на песок.

— Как ты? — Стриж посмотрел на репликанта.

— Плохо, — не отводя взгляд от моря, отозвался Арес. — Я допустил фатальный сбой. Позволил симбионту одержать надо мной верх. Не могу понять, почему.

Немного помолчав, добавил:

— Впервые жалею, что здесь нет группы контроля. Хоть раз от них могла быть польза.

— Что за группа контроля? — не понял Лёха.

— Представители корпорации, которая нас произвела, — Арес на миг оскалился. — Они мониторили наше состояние и утилизировали единицы, у которых выявляли критические отклонения и сбои.

Его братья молча слушали, не вмешиваясь в разговор.

— Я способен переносить стрессы, которые не выдерживает ни одна помойка, — продолжал Арес, пока Стриж переваривал услышанное. — Ни физически, ни психически. Но почему-то именно я проиграл демону. А ты — нет. Почему?

Схватив принесённую волнами ветку, он со злостью швырнул её обратно в море.

— Демон ищет наши слабости, — ответил Лёха. — И пытается управлять через них.

— У меня нет слабостей, — возразил Арес. — Я…

— Они есть у всех, — перебил его Стриж. — Демон нашёл твою, когда ты разозлился, увидев рабов и вспомнив своё прошлое. Твоя злость и позволила ему взять верх.

Арес посмотрел ему в глаза, а потом вновь отвернулся к морю. Нахмуренный лоб ясно говорил, что репликант обдумывает слова командира.

— Ты прав, — наконец признал репликант.

— Главное, чтобы ты сделал из этого выводы, — невольно повторил Лёха слова Дарана.

Арес молча кивнул.

— Восстанавливайся, — Стриж потянулся было похлопать его по плечу, но, увидя, как моментально напрягся репликант, убрал руку. — С возвращением, дружище.

И пошёл обратно к крепости.

— Командир, — неожиданно окликнул его Арес. — Спасибо что не списал.

— Русские своих не бросают, — ответил Стриж.

Зайдя в лес, он задумался: а долго ли он сам сможет сопротивляться демону? Белочка ведь тоже не упустит шанс захватить контроль над носителем, это лишь вопрос времени. Сколько раз он уже был на грани, за которой было уже не различить где он сам, а где — голодный хищник?