Президентомъ былъ знаменитый во всей Филадельфіи «дядя Прюданъ». Прюданъ была его фамилія, а дядя—очень обычное прозваніе въ Америк?, гд? можно быть дядей, не им?я ни племянниковъ, ни племянницъ.

Дядя Прюданъ была личность зам?чательная и носилъ кличку вовсе не по шерсти: онъ далеко не былъ благоразуменъ, а напротивъ, былъ см?лъ и вспыльчивъ. При этомъ страшный богачъ, что нигд? не лишнее, а особенно въ Америк?. Да и какъ ему было не разбогат?ть, им?я пропасть акцій Ніагарскаго водопада? Около этого времени въ Буффало составилось общество для эксплоатаціи водопада. Д?ло было великол?пное. Сила воды, бросаемой водопадомъ въ одну секунду, равняется семи съ половиной милліонамъ лошадиныхъ силъ. Эта сила, распред?ленная между вс?ми заводами и фабриками въ район? пятисотъ километровъ, давала въ годъ полтора милліарда франковъ чистой прибыли, часть которой попадала въ сундуки и карманы дяди Прюдана. Впрочемъ, онъ былъ холостъ и жилъ скромно съ однимъ слугою, по имени Фриколеномъ, который характеромъ нисколько не подходилъ подстать своему барину. Удивительно, какъ они могли ужиться, но такія аномаліи случаются.

У дяди Прюдана, понятно, были друзья, потому что онъ былъ богатъ, но были также и враги, потому что онъ былъ президентомъ клуба и возбуждалъ этимъ зависть. Въ числ? самыхъ ярыхъ враговъ его сл?дуетъ отм?тить секретаря Вельдонскаго института, по имени Филя Эванса, челов?ка тоже очень богатаго, управлявшаго громадной часовой фабрикой Walton Watch Company. Не будь дядя Прюданъ президентомъ клуба баллонистовъ, Филь Эвансъ былъ бы счастлив?йшимъ челов?комъ въ Штатахъ. Удивительно, изъ-за чего они враждовали. Оба были здоровы, обоимъ было по сорока-пяти л?тъ, оба не желали вкусить прелестей брака, такъ что они отлично могли бы жить въ дружб?. Даже оба были вспыльчивы, только каждый на свой ладъ: Прюданъ безъ всякой оглядки, а у Эванса гн?въ былъ холодный.

Хотите знать, какъ случилось, что Филь Эвансъ не попалъ въ президенты клуба? Голоса совершенно поровну разд?лились между Эвансомъ и Прюданомъ. Двадцать разъ д?лали перебаллотировку и всякій разъ ни тотъ, ни другой не могли получить большинства.

Положеніе было затруднительное и грозило продлиться чуть не все время, пока будутъ живы оба кандидата.

Тогда одинъ изъ членовъ клуба предложилъ способъ иначе распред?лить голоса. Этотъ членъ былъ н?кто Джемсъ Кипъ, казначей Вельдонскаго института. Джемсъ Кипъ былъ уб?жденнымъ вегетаріанцемъ, отвергалъ всякую животную пищу и всякіе кр?пкіе напитки.

Джемса Кипа поддержалъ другой членъ, Вильямъ Т. Форбсъ, директоръ большой фабрики, приготовлявшей сахаръ изъ стараго б?лья посредствомъ, кажется, обливанія ветоши с?рною кислотой. Мистеръ Форбсъ им?лъ солидное положеніе въ св?т? и двухъ прелестныхъ дочекъ, двухъ перезр?лыхъ д?вицъ, миссъ Дороти (уменьшительное Долль) и миссъ Марту (уменьшительное Матъ). Эти дв? миссъ давали тонъ всему филадельфійскому высшему обществу.

Предложеніе Кипа и Форбса приняли. Способъ, ими предложенный, былъ тотъ самый, который многіе здравомыслящіе американцы уже давно помышляютъ ввести при избраніи президента республики.

Взяли дв? совершенно чистыхъ б?лыхъ доски и провели на каждой по одной черной линіи. Длину каждой линейки точно изм?рили, чтобы сд?лать об? совершенно равными. Об? доски въ одинъ и тотъ же день выставили въ зал? зас?даній, и конкуренты, вооружившись тонкой иголкой, одновременно подошли каждый къ своей доск?. Подлежалъ избранію тотъ изъ нихъ, кто всадитъ въ доску иголку наибол?е близко къ середин? линіи.

Разум?ется, операцію требовалось совершить разомъ, безъ поправокъ, безъ предварительныхъ ощупываній, а единственно по глазом?ру. Все ставилось въ зависимость отъ глазом?ра.

Дядя Прюданъ всадилъ свою иголку одновременно съ Филемъ Эвансомъ. Тогда эксперты приступили къ освид?тельствованію, чья иголка всажена в?рн?е, то-есть наибол?е близко къ середин? линіи.

О, чудо! Глазом?ръ у обоихъ конкурентовъ оказался до того одинаковъ, что изм?реніе об?ихъ досокъ не дало никакой разницы. Ни у того, ни у другого иголка не оказалась въ строго-математическомъ центр?, но уклоненіе было совершенно одинаково у об?ихъ иголокъ.

Собраніе было въ большомъ затрудненіи. Не знали, что же дальше д?лать!

По счастію, одинъ изъ членовъ, н?кто Трукъ Мильнеръ, предложилъ прод?лать новое, бол?е точное изм?реніе съ помощью микрометрической линейки Перро, посредствомъ которой можно разд?лить миллиметръ на 1,500 частей. Вооружившись этимъ хитрымъ приборомъ, приступили къ изм?ренію, и, читая д?ленія черезъ микроскопъ, получили сл?дующіе результаты:

Дядя Прюданъ воткнулъ иголку въ 6/1500 миллиметра отъ середины доски, а Филь Эвансъ въ 9/1500 миллиметра. Сл?довательно, дядя Прюданъ достигъ наибольшей точности сравнительно съ своимъ соперникомъ.

Такимъ образомъ, Филь Эвансъ сд?лался только секретаремъ Вельдонскаго института, тогда какъ дядю Прюдана провозгласили президентомъ.

Достаточно было крошечной разницы въ 3/1500 миллиметра, чтобы надежды Филя Эванса разлет?лись прахомъ. Достаточно было такого ничтожнаго повода, чтобы Филь Эвансъ почувствовалъ къ дяд? Прюдану скрытую, но злобную и неумолимую ненависть.

Со времени опытовъ, сд?ланныхъ въ посл?дней четверти нашего стол?тія, вопросъ объ управленіи воздушными шарами подвинулся на н?сколько шаговъ впередъ. Лодочки съ пропульсирующими винтами, которыя были въ 1852 году привязываемы къ удлиненнымъ аэростатамъ Анри Жиффара, въ 1872 году къ аэростатамъ Дюпюи де-Лома, въ 1883 году къ шарамъ братьевъ Тиссандье и, наконецъ, въ 1884 году къ аппаратамъ капитановъ Кребса и Ренара, дали изв?стные результаты, съ которыми нельзя не считаться. Но если вс? эти аппараты и могли маневрировать въ бол?е тяжелой, ч?мъ они сами, середин?, то это происходило лишь благодаря особенно счастливому стеченію обстоятельствъ. Правда, этими шарами управляли очень удачно, но гд?? Въ огромной зал? съ закрытыми окнами. Также удачны были опыты и на открытомъ воздух? во время безв?трія. Очень сносно д?йствовали винты и при небольшомъ в?тр?: шары маневрировали противъ в?тра, поб?ждая его сопротивленіе. Но въ сущности практическаго результата все же никто не добился. Противъ в?тра, способнаго верт?ть в?тряныя мельницы, эти шары останавливались какъ вкопанные; при в?тр? чуть немного посильн?е они уже пятились назадъ; бол?е сильнымъ в?трамъ ихъ не подвергали, но по всей в?роятности сильный вихрь подхватилъ бы такой аэростатъ какъ перышко, а ураганъ разметалъ бы его въ куски, такъ что отъ всей хитрой зат?и ничего бы не осталось.