Тугие чёрные шлейфы гигантского смерча без передышки вспыхивали молниями, внизу голубыми, но чем выше тем цвет становился более насыщенным и тёмным. Выше облаков вспышки отливали фиолетовым.

Глаза пассажиров мимо воли притягивались к эпичному зрелищу. Никакими природными катаклизмами этот торнадо объяснить было невозможно — только разумные вкладывают в свои творения настолько избыточную мощь. Смерч нависал над миром и всё увеличивался. В какой-то момент вездеход взобрался на гребень длинного высокого бархана и стало заметно что жерло смерча находится над какими-то постройками. Комплекс зданий очень напоминал более целый вариант Последнего Оплота. Те же ромбовидные башни, сферические крыши и длинные стены, извивающиеся как змеи.

«Восьмой Оплот» — пометил навигатор.

Как и все остальные «Восьмой» был построен в виде окружности. Снаружи здания пониже, они сливались в сплошное кольцо, а внутри сектора всё выше и выше. Самый центр когда-то венчала пирамида — сестра-близнец Цитадели Пантеона, но сейчас её края торчали обломанными зазубринами, словно пирамида взорвалась изнутри.

Стало ветрено, в воздухе клубились целые тучи песка и пыли. Ещё около двух часов ушло на то чтобы объехать смерч по широкой дуге. За это время птархи окончательно потеряли вездеход из вида. Должны были потерять. «Небесные глаза» держались от гигантского торнадо на почтительном расстоянии и вряд ли могли что-то разобрать у его подножья где клубилась пылевая завеса.

Маршрут постепенно загибался к самой стене Восьмого Оплота. Здесь барханы лежали замысловатыми волнами. Между гребнями можно было спокойно двигаться, а вот выше ревел ураганный ветер. Время от времени в небе проносилось что-нибудь массивное, вроде вороха мятых стальных конструкций, что кувыркались в пасти смерча.

— А нас туда не затянет? — Пепел с опаской косился на изображение торнадо, которое навигатор раскрасил пометками со скоростью ветра, угловыми размерами и высотой отдельных секторов воронки.

— Ниже пятидесяти метров безопасно, — отозвался Упрямец. — Считать нужно от кромки стены Оплота, но это не точно.

— Зачем мы вообще сюда припёрлись? — вдруг взорвался Мод и даже как-то умудрился злобно стукнуть по подлокотнику. — Что мы тут сможем сделать? Сдохнуть?

— Успокойся, седой крепыш, — Упрямец попытался придать голосу беззаботности, но от этого пассажирам стало ещё неуютнее. — У нас тут свидание.

— Я начинаю понимать, шеф, — вдруг усмехнулась Тина. — Почему Сех и пара её дружбанов называют Ослом тебя, а не твою крутую ОС.

— Сто процентов из-за упрямства, — добавил Пепел и неуверенно улыбнулся. Последние полчаса он нервничал всё больше и теперь был рад поддержать любую беседу, только бы отвлечься.

Любой княжеский мечник ненавидел ситуации в которых от него ничего не зависит. И Пепел с большим удовольствием штурмовал бы сейчас пустыню на острие самоубийственной атаки в составе армии, что отвлекает внимание. Чем сидел в утлом судёнышке, да ещё и зажатый в «удобном» кресле, словно младенец без возможности пошевелиться.

— Когда это она меня так называла? — покосился на Тину некнязь.

— Я не выдаю девчачьи секреты.

— Как и Упрямец свои, — ехидно вставила Лиса.

Вездеход знакомо взвизгнул приводами и пассажиров на секунду вдавило в кресла. Тина резво увела вездеход с верхушки очередной насыпи потому, что машину начало тащить боком от очередного ураганного порыва ветра.

Стена Восьмого Оплота понемногу приближалась. Уже можно было различить отдельные панели суперблоков. Но путь заметно усложнился. Приходилось петлять, а иногда и возвращаться, чтобы не заезжать на слишком высокие барханы, с которых запросто могло сдуть. Скорость вездехода заметно упала. Тина осторожничала, всё чаще бросала взгляды в небо, которое уже почти полностью заслонила чёрная воронка.

— Ладно, признаю, — сдался «некнязь». — Я частенько перегибаю с секретностью, но это никогда не выходило мне боком, в отличии от лишней болтовни. Короче, как-то я приложил руку с созданию принципиально нового вида ИИ. И этот искин получился слишком крутым. Он способен захватить под свой контроль что угодно, почти любые системы. Возможно он и не был угрозой для человечества, но Пантеон всегда с опаской относится ко всему новому. Начальство всполошилось и надавало всем причастным по шапке.

— Что за начальство? — встрепенулась Лиса.

— Да есть тут у нас Совет Пантеона, группа постоянно недовольных старичков, что вечно лезут в каждую дырку, как твой любопытный носик, рыжая. Но это отдельная печальная история. В конечном итоге, мне удалось вставить нового искина в физический носитель, своего рода «тело», из которого тот не в состоянии выбраться. Это уменьшило потенциальную угрозу, но не устранило её совсем. Мы запечатали Осла в орбитальный мститель и отложили проблему на потом. Чтобы спокойно собрать данные и внимательно пересчитать возможности.