– Наконец-то! Мы уже и не надеялись вас дождаться! Почему так долго, наша работа...

Пропуская мимо ушей её слова, я просто обогнул маленькую беснующуюся женщину, подходя к самому старшему по званию охраннику. Молодой сержант в оба глаза пялился на меня, порой скашивая взгляд на металлический протез, но стоило оказаться рядом с ним, как парень встал навытяжку, грозя своим подбородком ободрать потолок.

– Доклад, вкратце и без официоза.

– Да, сэр.

– Эй, вы меня вообще слушаете?

Нашу начавшуюся беседу прервала шебутная докториха, вставшая между нами. Она сложила руки на груди, чуть не уронив пистолет. Взглядом исподлобья девушка надеялась вызвать у меня хоть какую-то реакцию, но я просто игнорировал её, а вот сержант не отличался подобной выдержкой. Видимо, после потери всего старшего состава, малютка своим бойким характером подмяла под себя всех остальных и теперь этот детина-охранник боязливо поглядывал на мелкую пигалицу.

– Я не слышу доклада, сержант.

– Я... Сэр...

Ужимаясь, как девственница, этот придурок метал взгляды на довольную докторшу, чья предвкушающая улыбка прогнала остатки страха и волнения передо мной.

– Если вы сейчас же не выполните приказ, я применю административное наказание за несоблюдение субординации.

– Эмм... Я...

– Сержант Ореро, принесите свою дубинку.

Пока глаза учёной и охранника панически округлялись, я развернулся в Забуле, спещашему в мою сторону. Смуглокожий, рожденный на Циоарисе, где расовые предрассудки ещё не исчерпали себя, он по молодости вступил в мелкую банду, хоть и являлся довольно богатеньким засранцем, отчего у него отложилась дурная привычка, которую я всё никак не мог выбить.

Каждый месяц во время учёбы я изымал у помешанного сержанта холодное оружие, начиная от классических ножей, заканчивая настоящим мачете. Ореро с ослиным упрямством пытался протащить в казарму свои игрушки, постоянно пряча их в самых разных местах, но каждый раз неудачно.

Наше противостояние грозило перерасти в нечто большее, если упрямый сержант не изменил бы своим привычкам, но удалось найти компромис и теперь Забула, единственный на сотни световых лет сержант, не состоящий в военной полиции или учебной части, носил на поясе воспитательный инструмент — раскладываемую телескопическую дубинку.

За своими размышлениями я и не заметил, как Ореро возник рядом, уже успев распечатать орудие наказания. Горящие глаза сержанта говорили больше любых слов и можно было не сомневаться, что трусоватый охранник быстро переменит своё решение, стоит только начать охаживать его по хребту.

– Виноват, сэр! Разрешите доложить!

– Вы не можете так поступать! Мы же разумные люди...

– Если девчонка продолжит препираться и перебивать меня, разрешаю применить воспитательные меры.

Одной фразой захлопнув рот болтливой женщины, я вновь вернулся к охраннику, у которого теперь появилась другая проблема — его было не заткнуть.

И когда удалось систематизировать и разобраться в потоке информации, я всё равно разрывался сотней вопросов.

Эксперименты, секретные разработки, тревога, бои по всему комплексу, уничтожение большей части гарнизона из пехоты и специальных войск, полная пропажа группы, отправленной на последний этаж, и в довершение всего изоляция комплекса и отключение связи.

Всё это время, пока мне рассказывали не самые приятные подробности буйства тварей, в помещении сохранялась напряженная тишина, резко прерванная ударом об вторую дверь, ведущую в другую часть комплекса.

Размеренный стук, не сильный и не угрожающий, нагонял страху и волнения. Создавалось впечатление, будто бы стальной трубой или перчаткой от брони задают ритм, эхо которого прокатывалось по столовой, вызывая передёргивания у гражданских и некоторых солдат.

Десантники заняли оборонительные позиции вокруг источника шума, в то время как сотрудники комплекса сбились в неровную кучку, прячась за спинами друг друга, надеясь, что все проблемы за них решим мы.

– Сержант Ореро, займите строй вместе с остальными, — получив молчаливый кивок, возвращаюсь к охраннику, — и часто здесь такое?

– Постоянно, сэр. Хотя бы раз в час нечто пытается достучаться до нас через дверь.

– Это могут быть выжившие?

– Исключено, сэр, — вздрагивая при каждом ударе по двери, сержант продолжал рассказ, стараясь не смотреть мне за спину, — в той стороне находилась запасная лестница...

– Можешь не продолжать. Есть ли в комплексе другие изолированные места, как это?

Обведя столовую рукой, я в голове задавался вопросом, кем же был архитектор этого чуда, что из всех мест в исследовательском институте только тут смогли укрыться и выжить достаточно людей.